— Ну, в том смысле, что Нина Пална — она ведь не зверь, а по нашим законам нельзя есть только зверей, а незверей, получается, можно …
— Барсукот, ты — сотрудник полиции. Ты всерьёз сейчас предлагаешь, чтобы Волк сожрал Нину Палну, жительницу села Охотки? — Усы у Барсука Старшего встопорщились. — Или я просто ослышался?
— Ты ослышался, — понурился Барсукот.
— Вот и славно, — кивнул Барсук.
— Если наши варианты вам так не нравятся, предложите свой, — сварливо сказал Хорёк.
— Мой вариант — заключить с Ниной Палной честный зверский договор, — сказал Барсук Старший, — о том, что она больше не будет есть кур.
— И с какой же стати она согласится? — изумился Барсукот.
— Вот. — Барсук Старший пригладил встопорщившийся ус. — Это ключевой момент. Убедить Нину Палну. Для начала нам нужно выяснить, что Нина Пална больше всего хочет и чего она больше всего боится.
— Как же мы это выясним?
— Рискуя жизнью одного из сотрудников полиции, — хмуро сказал Барсук. — Но, я верю, он справится. Он очень талантливый малый.
— Я справлюсь, — сказал Барсукот, густо покраснев под шерстью.
— А при чём тут ты? — удивился Барсук. — Я вовсе не о тебе говорил.
Мгла уже сгустилась над Охотками, заглотив слишком медленно улетавшие к горизонту розовые пёрышки облаков и скомканные клочья тумана, а в тёмном небе уже загорелись холодные и внимательные, как глаза проснувшихся хищников, звёзды, когда Кура-четыре наконец добралась до родного курятника. Перед тем как войти, она на всякий случай оглянулась — всю дорогу Куре казалось, что её преследует дикий зверь, и она совсем не хотела привести его прямо к своим, — но всё было чисто. Она зябко передёрнула крыльями и шагнула в курятник.
Несушки уже крепко спали. Их муж Петюня подрёмывал на насесте. Доверчивые, наивные птицы. Не ведающие, что делают с ними на кухне по пятницам.
— Ой, девочки! — завопила Кура-четыре. — Петюня! Беда! Нас предали!
— Где беда, что беда?! — подскочили куры.
Из будки Мухтара послышалось сонное недовольное ворчание.
— Как предали, где предали, кого предали, кому предали?! — затарахтели куры.
— Пр-р-р-р-р-реда-а-а-а-ательство, а-а-а-а-а! — заголосил Петюня. — А кто нас предал? — уточнил он, слегка успокоившись.
— Нина Пална, — всхлипнула Кура-четыре. — Она нас не любит. Она из нас по пятницам … на кухне у себя … суп … варит.
— Суп варит! — возмущённо завопил Петюня. — По пятницам суп варит!
— Суп варит! Супварит супварит супварит супварит! — откликнулись куры.
— Свободу курятнику! — провозгласил Петюня. — Мы — не супы! Супы — не мы!
— Супы немы, супы немы! — заволновались куры. — Свободу! Курятник против супа! Курятник против бульона!
— Стоп бульон! — Петюня горделиво воздел крыло.
— Стоп бульон! Стоп бульон! Стоп бульон! Стоп бульон! — подхватили куры.
— Стоп бульон! — скандировала вместе со всеми Кура-четыре. — Стоп бульон, стоп буль … — Она застыла с открытым клювом.
Большая чёрная тень нависла прямо над ней. Тень пахла смертью. Тень тяжело и часто дышала. Кура-четыре молча смотрела на это колышущееся пятно на земле — и видела, как оно обретает свою хищную форму. Как раскрывается клыкастая пасть. Тень клыкастой пасти.
— Убивают! — истерично заголосили несушки.
— Убивают, — одним клювом, беззвучно, проговорила Кура-четыре.
Она медленно повернулась к тому, кто отбрасывал тень. Она хотела увидеть лицо убийцы. И прежде чем брызнула, точно сок из лопнувшей клюквы, кровь, прежде чем наступила полная, беззвёздная тьма, прежде чем стихли все голоса, она успела подумать: «Как же так? Ведь мы же теперь подруги …»
…Хищные челюсти с хрустом сомкнулись на беззащитной куриной шее.
— Убили! — в ужасе заметались куры. — Убили! Убили! Убили!
— Лиса в курятнике! — отчаянно закричал Петюня.
— Запомни, — сказал Барсук Старший, — теперь ты — цыплёнок. Ни в коем случае не снимай маскировочный костюм, пока будешь в Охотках.
Скворчонок два раза подпрыгнул и кивнул. Ему нравился пушистый жёлтый костюм цыплёнка с прорезями для лапок, клюва и глаз. В костюме было тепло и уютно, как в гнёздышке. Зачем бы ему понадобилось снимать с себя это чудо?
— Старайся не вызвать ни у кого подозрений, — продолжил Барсук. — Тебе это будет просто. Главное — повторяй за курами то, что они говорят, и они примут тебя за своего. Они слишком тупые, чтобы понять разницу между скворцом и цыплёнком.
— Они слишком тупые, — понимающе повторил Скворчонок.
— Твоя задача — под видом цыплёнка внедриться в курятник и собрать информацию о Нине Палне. Это называется работа под прикрытием. Ясно?
— Работа под прикрытием. Ясно.
— Нас интересует, чего Нина Пална больше всего хочет и чего она больше всего боится, — сказал Барсук.
— Чего Нина Пална хочет, — эхом откликнулся Скворчонок. — Чего Нина Пална боится.
— Ещё нам важна информация об убийстве курицы. Нужно аккуратно опросить свидетелей преступления. Только не выдавай себя.
— Об убийстве курицы нужно аккуратно, — сказал Скворчонок.
