— Как же нам повезло! — с чувством сказала мачеха. — Мэйт, милочка, мы тогда все правильно сделали.
«Ага, — угрюмо подумала она. — Только опять страдаю я».
Бальное платье Лердес оказалось великолепно! Мэйт, увидев его, невольно ахнула. Оно было… золотое! Ей впору стонать от досады. Счет за бальные наряды, который мачеха велела отослать для оплаты герцогу Калверту мог бы быть и поскромнее!
— А не слишком ли это? — покачала головой Мэйт.
Но мачеха привычно съязвила:
— Не завидуй сестре.
Завидуй⁈ Да Лердес в таком платье ленивый только не заметит! Она же будет сиять в бальном зале, как солнце! Девушка с оранжевым камнем в магическом перстне, увы. Потому что на этом балу соберутся все первые леди империи со своими дочерями.
Впрочем, с такой ослепительной красотой Лердес себе может все позволить. И платье ей идет. Ее волосы отливают таким же золотом, а голубые глаза кажутся бездонными. Вот Мэйт смотрелась бы в золотом нелепо. Она бы в таком ослепительном платье потерялась со своим простеньким личиком и пепельно-русыми волосами.
И роль ее на предстоящем балу будет скромна: сопровождающая незамужняя дама. Поэтому и бальное платье Мэйт было с виду простеньким. Светло-голубое, вырез неглубокий, корсаж украшен сверху бледно-синей широкой бертой и букетиком мелких ультрамариновых цветов, приколотым к ней. Мэйт даже не сразу поняла, что цветы искусственные, а камни в лепестках драгоценные. И их цвет напоминает о глазах лорда Карлверта. Один в один!
Да, на вид платье было скромным, но похоже, что герцог лично наведался к портнихе и сделал некоторые дополнения к заказу. К примеру, драгоценности. И стоило платье Мэйт немногим меньше, чем золотой роскошный наряд ее младшей сестры.
«Лорд Калверт нас покупает! — с отчаянием подумала Мэйт. — А скорее меня!»
Но деваться ей было некуда. Они немного помедлили, чтобы приехать на бал не первыми, но и сильно опаздывать не хотелось. Мачеха и Лердес не хотели пропустить ничего из грандиозного праздника, на который их пригласили впервые в
жизни.
И может статься, что в последний раз, если Лердес разочарует лорда Калверта. Хотя она так прекрасна, что может попробовать счастья и у других высших лордов.
Мэйт сидела, привалившись головой к окну их старой скрипучей кареты, и от отчаяния кусала губы. Лердес все больше влюбляется в этого наглеца! И что прикажете делать⁈
Танцевать самой Мэйт вряд придется, хотя герцог на это всячески намекал. Но это бал императора! Который внимательно будет следить, с кем танцуют именно маги красного уровня. И возможно, что на бал прибудет генерал гра Ферт.
Мэйт еще помнила их последнюю встречу и невольно трепетала. С гра Фертом ей больше не хотелось встречаться.
Мачеха тоже стушевалась, как только они вошли в бальный зал. Здесь был весь цвет имперской знати! Дамы сияли умопомрачительными по своей цене и блеску драгоценностями, и Мэйт невольно похвалила герцога за букетик. Явись одна из леди на бал императора совсем без украшений, это сочли бы оскорблением.
Одна из дам даже благосклонно кивнула, когда Котисуры подошли к ней с приветствием. Леди была дальней родственницей покойного лорда Котисур:
— Очень мило. У кого-то хороший вкус. — Указывала она при этом не на золотое платье Лердес, а именно на скромный букетик Мэйт.
— Мы вроде бы не говорили портнихе, чтобы твое платье украшали цветами, а, Мэйт? — вопросительно посмотрела на нее мачеха.
— Видимо, это ошибка, — пробормотала она.
— У этой ошибки такая цена, что на нее можно купить карету, — рассмеялась высокопоставленная дама.
Хорошо, что в зал вошли император с супругой, и разговор прервался. Лорды дружно склонили головы, дамы присели в глубоком реверансе.
— Орлы! А? Что скажешь? — император повернулся к жене. — Правда, хороши?
Маги красного уровня все, как один, не сговариваясь, пришли на главный бал сезона в парадных мундирах. А они у красных магов были… белоснежные! И без того рослые и широкоплечие, как на подбор, в белом они казались просто огромными. Ожидались иностранные послы, и щит империи сегодня выглядел более чем внушительно. Император расцвел довольной улыбкой:
— Все как один — красавцы! — похвалил он своих красных магов.
— Головорезы, — вздохнула императрица. — Хорошо хоть трезвые.
— Я приказал, чтобы ничего кроме шампанского сегодня не подавали. А курительные комнаты закрыть. Дамам же велено было явиться в вечерних декольтированных платьях. И не стесняться. Они у меня сегодня потанцуют! — и правитель ехидно посмотрел на красный щит империи.
Боевые маги сегодня были злые, как черти. Их окружали полураздетые дамы, а смотреть кроме как на них особо было не на что. Не на лакеев же с серебряными подносами, которые разносили шампанское. Боевому магу — шампанское! Да это оскорбление! Чтобы захмелеть, лордам надо было выпить с полведра этой едкой газировки!
И маги дружно ударили флером. Каждый по чуть-чуть, чтобы избежать претензий генерала гра Ферта, но здесь ведь собрались сильнейшие менталисты империи! И их чуть-чуть большинству было с избытком!
