— Зачем им помогать мне? — она удручённо покачала головой. — Я ничего не смогу им дать, а плясать до конца своих дней под их дудку я не собираюсь.
— Хорошо, давай подумаем вместе. Чего бы хотел Легион?
— Власти, — не задумываясь, выпалила Ровена.
— У него и так её предостаточно. Что бы там ни гласил закон, с их рук кормится едва ли не весь Сенат.
— Тогда деньги? Больше рабов?
— Нет, не то.
Она судорожно перебирала в голове варианты. Чего не хватает Легиону? Что она вообще о нём знает?
Легион — это организация, основанная чуть больше века назад в Опертаме. Опертам… Город в тени вулкана, погрязший по шею в слезах и крови невинных, столица виноделов и работорговцев. Так же Опертам второй по размеру и стратегической важности после Регнума. Играет важную роль в развитии и процветании Прибрежья за счёт производства вина и налогов на исключительное право продажи осквернённых. Постой. Быть может…
— Независимость?
Максиан щёлкнул пальцами:
— Браво! Именно об этом они и мечтают уже долгие годы. У Легиона есть всё: воины, золото, власть. Но она слишком поверхностна, слаба. С каждым годом подати растут, есть куча обязанностей перед Прибрежьем. Если кто-то нападёт извне, они первыми понесут убытки. Осквернённые — это не только рабы, это военный запас государства, дорогая. И их первыми бросят в мясорубку.
— Значит, мы пообещаем им независимость?
— В самую точку! Они помогут тебе свергнуть Юстиниана, а к тому времени ты уже получишь преданное войско и сможешь уничтожить Легион изнутри. Считай, два пса одним выстрелом.
Ровена едва сдержалась, чтобы не завизжать от восторга. На лучшее она и не смела надеяться. Идея Максиана граничила с гениальностью, комар носа не подточит. И всё же не стоит спешить.
Она не без труда подавила нахлынувшую радость. Может ли она доверять ему? Что помешает Максиану предать её и самому завладеть короной? Он уважаемый человек, известный, не даром его уже во второй срок избирают в принцепсы. Значит видят в нём лидера. Кто захочет посадить на трон девчонку, когда есть претендент получше?
И всё же без него королевой ей не стать. Что ж, игра принята, господин принцепс. Главное, не позволить себя одурачить и успеть взять осквернённых под свой контроль. С такой силой ему будет не с руки с ней тягаться.
Пока она нужна ему, можно ничего не бояться. Пока время окружить себя теми, на кого можно положиться. И первым станет Сорок Восьмой. В ту ночь он не сводил с неё глаз, а это говорит о многом.
Нужен верный слуга и защитник, а влюблённый защитник вдвойне надёжнее. Во всяком случае, стоит попытаться, вдруг что-то получится.
На Восемьдесят Третью можно положиться, но с ней лучше быть поосторожнее. Слишком правильная, требовательная к себе и другим. Политика — грязное дело, а ей это не объяснишь. Сложно предугадать, как поведёт себя, если вдруг что-то ей придётся не по душе.
Но осталось ещё кое-что:
— Я пойду на твои условия и буду делать всё, что скажешь, но прежде я хочу видеть Севира.
Максиан нахмурился:
— Как ты себе это представляешь? Мне его в замок привести?
— Уверена, ты что-нибудь придумаешь, — с мольбой в голосе произнесла она. — Считай, я уже согласна. Просто хочу с ним встретиться. Для меня это очень важно, понимаешь?
— Ну хорошо, — подумав, согласился он. — Только придётся подождать. Не так это просто, тем более в твоём случае.
Наверное, это была самая долгая, но счастливая ночь за многие годы. От радостного волнения Ровена не смыкала глаз до самого рассвета.
Воображение рисовало сцены, где дядюшкина голова катится по земле, а народ приветствует свою истинную королеву. Десятки раз она представляла, как по приказу осквернённые пронзают мечами магистров Легиона, как пылают казармы и тысячи освобождённых покидают ненавистный город. Казалось, уже доносятся восторженные крики толпы в чёрном, когда она, окружённая преданными слугами, объявляет, что теперь все они свободны.
Опьянённая грёзами, Ровена не могла найти себе места. Всё складывалось даже лучше, чем мечтала. Корона, признание, свобода. Благодаря ей Прибрежье станет сильнее, чище и ради этого она готова на всё.
Но сначала нужно поговорить с Восемьдесят Третьей. Стоит ли полностью раскрывать весь замысел? Или только намекнуть, упомянуть о Севире? Пожалуй, лучше умолчать о некоторых деталях, по крайней мере сейчас. Максиан так бы и поступил. На этой мысли она сладко потянулась и закрыла глаза. Нужно поспать хотя бы недолго.
Пробуждение было лёгким, внезапным, будто она проспала всю ночь как младенец. Утренние процедуры прошли в радостной суете. Не терпелось поговорить с Восемьдесят Третьей, увидеть её выражение лица, когда сообщит обо всём.
И вот она уже открывает дверь, выглядывает в коридор и, едва сдерживая счастливую улыбку, окликает телохранительницу.
— Что-то произошло, верно? — Восемьдесят Третья почувствовала сразу.
Ничего от неё не скроешь. С ней и впрямь нужно быть настороже.
— Не что-то, дорогая, — загадочно подмигнула она. — Нечто невероятно важное!
— Не терпится узнать, госпожа.
Ровена вернулась в спальню и опустилась на краешек стула:
