От греха подальше всех троих отдали в католическую школу, где Линда, Джен и Лесли проучились по двенадцать лет. Основанная монахинями еще в 1947 году, до переименования Престонская средняя школа носила имя Святого Семейства. Первые восемь лет девочки здесь учились отдельно, а подход к их обучению был специфический, особенно для Бронкса, где многие дети вообще не посещали школу. Юным ученицам помогали выявить собственный потенциал, а помимо всестороннего образования еще учили приверженности христианской морали и активному участию в жизни школы и района. Из девочек растили лидеров, которые умеют сострадать и в будущем смогут к лучшему изменить этот мир или хотя бы свою собственную жизнь.
Родители Дженнифер искренне считали самоотверженный труд добродетелью: если усердно работать не покладая рук, усилия непременно будут вознаграждены.
Невзирая на криминальную обстановку, Бронкс – это район с невероятной энергетикой и сильно развитой уличной субкультурой. Музыка здесь – неотъемлемая часть жизни любого ее жителя, поэтому все в Бронксе танцуют и поют в меру собственных способностей. И семья Лопес в этом плане не была исключением. Они слушали много музыки, под нее же и танцевали. В детстве Джен обожала афрокарибские ритмы: сальсу, бачату, меренге, а в школе приобщилась и к популярным в среде молодежи Бронкса хип-хопу, попу и R&B.
Еще Джен любила мюзиклы, во многом это было влияние матери, которая их просто обожала. Больше всего им нравилась экранизация «Вестсайдской истории», своеобразной адаптации «Ромео и Джульетты». Актриса-пуэрториканка Рита Морено, сыгравшая одну из ролей в фильме, стала кумиром и примером для подражания юной Джен, которая вскоре и сама стала участвовать в детских мюзиклах.
После восьмого класса стал четко вырисовываться характер Дженнифер. Все-таки как ни старайся, тем, кто родился и вырос в Бронксе, уйти от его мощнейшего влияния вряд ли удастся. Активная и целеустремленная, в старших классах она превратилась в сущую хулиганку. За пение в коридорах во время занятий ее постоянно оставляли после уроков на профилактические беседы. Вообще с поведением у юной артистки были большие проблемы. В старших классах она стала жуткой задирой и однажды подралась даже с собственной сестрой. В общении Джен была очень прямолинейной, а по рой и жесткой, сверстники ее побаивались, и никто не хотел попасть к ней в немилость.
Однако, несмотря на отвратительное поведение, таланты Джен признавали все. В школе она показала себя настоящей спортсменкой, участвовала во всевозможных соревнованиях: по теннису, легкой атлетике, в командных видах спорта, занималась гимнастикой. Ни одно школьное мероприятие не обходилось без ее участия, где она с удовольствием демонстрировала отточенные за годы тренировок танцевальные навыки. Дженнифер мечтала блистать на сцене, ей нравилось быть на виду, ловить восхищенные взгляды.
С юных лет она видела, как разительно отличается жизнь на Манхэттене, куда она ездила на занятия по вокалу и танцам, от той жизни, которую ежедневно наблюдала в своем районе. По дороге домой она мысленно рисовала картины красивой жизни и представляла, как когда-нибудь все-таки вырвется из злополучного Бронкса, как в свое время это сделали Аль Пачино, Кельвин Кляйн, Ирвин Шоу…
За пение в коридорах во время школьных занятий ее постоянно оставляли после уроков на профилактические беседы.
После окончания школы в семнадцать лет ее многолетние занятия творчеством стали приносить первые плоды. Руководствуясь принципом «под лежачий камень вода не течет», Джен отправилась на первый в своей жизни кастинг и получила-таки роль, хоть и крохотную, в фильме «Моя маленькая девочка» 1986 года. Эту небольшую удачу девушка расценила как знак: она движется в правильном направлении. И вскоре, пройдя еще пару кастингов, была утверждена в состав гастрольных мюзиклов «Золотые мюзиклы Бродвея» и «Синхронность», отправлявшихся в турне по Европе и Японии.
Однако родители не воспринимали все эти походы всерьез, считая простым хобби, которое всего лишь должно было научить Дженнифер грациозности и умению достойно держаться в приличном обществе.
И когда дочь, вместо того чтобы готовиться к поступлению в колледж, стала пропадать на кастингах, родители забили тревогу. Последовали бурные выяснения отношений. Все попытки девушки объяснить родителям, что все это не какая-то прихоть, а ее настоящее призвание, были напрасными. По настоянию родителей, которые считали, что для нормальной жизни дочь должна получить серьезную специальность, девушке пришлось поступить в Барух-колледж, что на Манхэттене.
