Перси прикоснулся к воображаемой шляпе:
– Я приду, сэр.
– А я – нет, – самодовольно заявил его отец. – Буду ловить немцев. Они не то что мы – музыку в любой день играют. А вы, ежели хотите быть умными, ложитесь спать, вот как я. Мало ли чего там по ночам бродит, про которое мы даже не знаем. Вы, мисс, с ними не связывайтесь. Это вам не сбежавший баран. И ничего хорошего из вашей затеи не выйдет, – мрачно заключил он.
– Я приду, – повторил его сын, провожая гостей.
Когда они свернули в поле, из хижины донеслось громовое пение солдатского хора.
– Если эта сова снова закричит, у меня будет истерика, – нервно выдала Бет.
Они сидели при свечах в библиотеке Тай-холла – две девушки, профессор и мистер Кэмпион – и ждали половины двенадцатого и прихода Пека-младшего с сетью. Миссис Кэйри уже ушла спать, но на девушек никакие уговоры Кэмпиона не действовали.
Весь вечер он забавно дурачился, зато теперь, с приближением важного момента, подобрался и стал серьезен. Профессор взял на себя руководство. Его мальчишеский задор сменился командирским настроем, и он стал деловито готовиться к экспедиции.
– Фонарь, плед, фляжка… – Он выкладывал вещи на стол. – Ружье брать не буду, а то еще захочется пострелять. Барышни, вы шли бы уже спать, незачем вам в это мешаться.
– Ерунда, – отрезала Бет. – Мы тут подежурим. Поймаете вы призрака или нет, но, когда вернетесь, вам захочется и поесть, и чаю выпить.
Мистер Кэмпион, стоявший у окна, повернулся к профессору:
– Луна почти не светит. Жаль, мы не знаем, на что охотимся. Будет ли это воющий и гремящий цепями призрак… Или цепи нынче не в моде?
– Не буду строить догадки, – покачал головой профессор. – Вдруг мое чутье меня подводит. Так или иначе, девушки здесь в безопасности. У нас тут призраки свечей не задувают, звуков не издают. Правда, дом старый и порой так странно поскрипывает… – неохотно добавил он.
Бет присела рядом с Пенни со словами:
– Будем ждать вас и держаться за руки. Жарко сегодня, правда?
Немедленно всем стало казаться, что ночь невыносимо душная. Погода стояла безветренная, деревья в саду зловеще замерли, а когда кричала сова, чудилось, будто эти жуткие звуки раздаются совсем рядом.
Вся компания замерла в неловком молчании: сейчас любые слова, даже самые безобидные, прозвучали бы неестественно и нервозно.
От резкого стука в окно все дернулись, и лишь когда хриплый голос с саффолкским акцентом произнес: «Вот и я, сэр», заговорщики поняли, что все наконец в сборе.
В открытом окне появилась голова и плечи младшего Пека. Ему явно было не по себе, и он глуповато улыбался. Ради такого важного случая – охота на призрака, да еще вместе с землевладельцем, – он не пожалел времени на прическу, и результат получился чересчур эффектный: кудрявые каштановые волосы торчали на голове огромным вихром, как будто они заранее встали дыбом от страха.
– Гляжу, у вас свет горит, я и постучал. Не хотел перепугать прислугу. Я не опоздал? – Перси старался говорить спокойно, словно предстоящее дело было для него самым что ни на есть обычным.
Профессор поспешно собрал приготовленные вещи.
– Выйдем через боковую дверь, – сказал он. – Пек, подождете минутку? Мы сейчас.
– Удачи, – ободряюще улыбнулась Пенни.
Вслед за полным энергии профессором Кэмпион вышел в коридор и спустился к двери, выходящей в сад. Они ступили на мягкую лужайку, обошли дом и увидели на фоне окна силуэт Пека. Рядом с ним что-то двигалось.
– Это Нэб, сэр, – ответил Пек на приглушенное восклицание профессора. – Мой пес. Решил взять его с собой для компании. Он будет тише мышки. Правда, малыш? – Последние слова Пек произнес, нагнувшись и гладя пса, которого теперь разглядели и другие.
Нэб оказался высоким тощим бесхвостым созданием с огромной головой и ушами, как у теленка. Он тенью следовал за хозяином и, видимо, был прекрасно выдрессирован. Такая выучка в местах, где водятся браконьеры, обычно вызывает нехорошие подозрения.
– Сетка при вас? – спросил Кэмпион, когда они прошли луг и приблизились к роще.
– Здесь она, сэр. Я взял кусок старой, а то целиком она больно тяжелая. – Пек чуть повернулся, на плече у него лежала свернутая толстая сеть. – Еще у меня с собой керосиновый фонарь, но зажигать я пока не стал.
– Можете не тащить, у меня есть карманный фонарик, – сообщил профессор.
– Лучше уж возьму, сэр.
Дальше шли в тягостном молчании. В темноте слышался только шорох шагов.
Через некоторое время Пек предложил свой план операции:
– Если вы мне доверите ловить чудовище, вам, наверное, интересно, как это будет. Надо найти хорошее дерево, раскидистое. Я залезу на сук и буду держать сеть, а когда оно пройдет под деревом, кину на него.
Молодой человек явно гордился столь простым и изящным планом. Однако у его спутников такой замысел энтузиазма не вызвал.
– А если оно не пройдет под вашим деревом? – спросил Кэмпион.
Вопрос не поставил Перси в тупик.
