– Беспременно пройдет, сэр. – Молодой Пек слегка задумался, а потом пояснил: – Оно же за людьми гоняется. Это мой старик мне рассказал, когда мы за чаем толковали. Вот я и решил: буду на дереве, а вы ходите внизу, приманивайте его. Хотя, конечно, кто его знает, может, оно вообще не явится, верно?
Мистер Кэмпион усмехнулся:
– Понятно. Мы у вас будем вместо живца.
– Ага, сэр! – радостно закивал Пек. – А теперь давайте молчком. Я, коли вы не против, первым пойду.
Он проскользнул вперед, ступая неслышно, как кошка, а за ним бесшумно последовала его огромная псина. Некоторое время все шли молча. Кэмпион снял очки, которые всегда снимал, когда переходил к решительным действиям. Духота стала почти невыносимой. Убывающая луна едва виднелась, но звезды светили ярко.
Роща впереди казалась чернильно-черной и на редкость непривлекательной. Время от времени сердито ухали маленькие совы – их здесь развелось огромное количество. Охотники вошли в лес, принадлежавший профессору. За ним лежала Фарисеева поляна, а за ней – более обширный лес, относившийся к владениям Башни, тот самый, через который неделю назад, в день смерти леди Петвик, Пенни провожала Кэмпиона.
Молодой Пек упорно шагал вперед, хотя под деревьями тропа стала почти не видна. Нэб вдруг засопел и опустил свою большую башку, принюхиваясь. Затем он нетерпеливо заскулил. Все замерли.
– Ты чего, малыш? – шепотом спросил Перси.
Пес бесшумно скрылся в темноте, но очень быстро вернулся, неся что-то в пасти. Пек чиркнул спичкой. Крошечная вспышка осветила желтого пса и крольчонка у него в зубах. Бедняга был мертвый, и вокруг его шеи обвивался кусок проволоки. Пек забрал его у собаки. Кэйри включил фонарик.
– Ага, – сердито прошептал Пек, кладя зверюшку на землю, – кто-то тут у нас не боится призраков. Этот кролик полчаса назад еще бегал.
Он разогнулся и зашагал дальше, в молчаливую чащу. Зимой дровосеки расчистили тропу, и вела она как раз на поляну.
Фарисеева поляна и днем-то была мрачноватой, а ночью и вовсе наводила ужас. Призрачно светилась под луной узкая каменистая гряда, идущая меж деревьев. Ветер сюда не проникал, и воздух казался тяжелым.
Профессор слегка толкнул Кэмпиона локтем.
– Что-то даже слишком хорошо, – пробормотал он.
Кэмпион ответил шепотом:
– Зрители готовы, время и место выбраны правильно. Когда же начнется спектакль?
Если Кэмпион держался непринужденно, то у Пека настроение было совсем другим.
– Вот подходящее место, – дойдя до края поляны, нервно пробормотал он. – Вы давайте ходите здесь, а я буду ловить оттуда. – Он указал на высокий дуб и растворился в темноте, и сразу же кора дерева заскрипела под подошвами его башмаков.
Карабкался он ловко, как обезьяна, несмотря на тяжелую сеть, и лишь слегка покряхтывал, подтягиваясь на ветках. Сверху донесся шепот:
– Буду здесь, пока оно не явится.
– А пес где? – спросил профессор.
– Под деревом. Он теперь не шелохнется.
На этом приготовления Пека закончились.
– Что делать Альберту? – пробормотал мистер Кэмпион.
Ночь наполняли тихие, почти неуловимые звуки, шорохи, похожие на приглушенные вздохи. Все трое боялись предстоящего, но каждому хотелось, чтобы это произошло.
– Вы можете пойти налево, – прошептал профессор, – а я – направо. Я его сфотографировал с того места, где тропа полковника выходит на поляну. Если мы будем ждать в разных местах, наша добыча не уйдет, если, конечно, вообще появится.
– Нужно было прихватить веточку рябины – для защиты от призрака, – заметил Кэмпион, уходя в указанном направлении.
Он шагал вдоль кромки леса, скрываясь под нависающими ветвями. Если не считать момента паники, когда у него из-под ног порскнул заяц, он благополучно добрел до места, откуда до владений Башни оставалось ярдов тридцать. Здесь Кэмпион уселся в высокую траву.
Профессор, видимо, тоже добрался до своего наблюдательного пункта.
Кэмпион представил, как они, трое, и еще собака, сидят и с трепетом ждут, когда среди камней и клочков травы появится неизвестно что, и от этой мысли стало чуточку страшнее. Сыщик уткнулся подбородком в колени и замер. К долгому бдению он был готов.
Медленно ползли минуты. Раз-другой среди деревьев сонно пискнула какая-то птица. Вскоре Кэмпион стал различать отдаленный крик козодоя где-то в саду Башни, похожий на звук трещотки, с какими в старые времена ходили полицейские.
И вот наконец раздались чьи-то шумные шаги. Кэмпион прислушался. Ничего сверхъестественного – человек или крупное животное. Минуту-две он все же сомневался, но потом негромко лязгнул устанавливаемый капкан.
Затем шаги стали удаляться, прерываемые иногда таким же лязганьем. Кто-то совершенно не боялся чудовища, из-за которого умерла леди Петвик и впал в истерику Лагг.
Снова наступила тишина. Светящиеся стрелки на часах показывали половину первого. Кэмпион вздохнул, поменял позу, не прогоняя с лица привычного глуповатого выражения, и слегка прикрыл глаза.
– Надеюсь, ангелы господни меня защитят, – пробормотал он, тщательно прикрывая пиджаком белый воротничок сорочки.
