— Здорóво, приятель. Сколько лет, сколько зим. Пришел облегчить карманы? — он дружески подмигнул мне и очевидно ждал ответной радости. Я мысленно обматерил Волчека: идиот не придумал ничего лучше, как брать «материал» для зелья у завсегдатаев своего заведения. А мне теперь выкручиваться!
Я попытался улыбнуться. Вместо этого вышла какая-то жуткая гримаса (то есть, я так думал). Но парня это не удивило. Видимо, я поторопился сделать выводы о приятельских отношениях моего прототипа и этого субъекта.
Тут, слава богу, вмешалась Сара со своим «джентльмены, игра!» Я сделал парню знак, мол поговорим после, тайно надеясь этого избежать, и уткнулся в карты. Волею случая, именно этот раунд моя «тень» выбрала, чтобы дать мне проиграть: разумеется, подсадной игрок не должен был вызывать подозрений у «жертв».
Мой псевдо-знакомый не удержался от довольной усмешки и заметил:
— Не в форме сегодня, а Мэтью? Могу одолжить деньжат.
— Разбогател? — мой раздраженный голос вполне соответствовал ситуации.
Парень самодовольно ухмыльнулся и похлопал себя по карману:
— Я счастливчик, ты же знаешь.
Мне подумалось, что еще пару раундов и парень, пожалуй, так себя не назовет. «Тень» знает свое дело. Да и Сара тоже. Он опять отвлек меня своим замечанием, сказанным вполголоса.
— А ты, я гляжу на мели? Говорил тебе: соглашайся. А ты струсил.
Так прошел еще один раунд, в котором мне перепало несколько выгодных комбинаций, но выигрыш все равно уплыл к сопернику. Я сделал вывод, что «тень» задумал крупную игру и теперь заманивал жертву обманчиво легкой добычей. Действительно, когда я посмотрел на дядьку напротив, то заметил, как он в возбуждении теребит рукав и ерзает на стуле от нетерпения. Эх, обдерут тебя, простофиля, как зайцы осину. Даже на миг стало совестно.
— Может, прервемся, пропустим по стаканчику? — расслабленно проговорил сосед справа.
Я растерялся. Как быть?
— Соглашайся, — прошелестело у меня в ухе. Я кивнул и встал из-за стола. Чернявый с усиками пытался возражать, но нам на смену тут же уселись новые игроки и «жертва» снова успокоилась. Ой, проиграешь все мужик — не жалуйся потом.
Мы уселись за один из маленьких столиков в углу. В стаканах плескалась непонятная бурда явно контрабандного происхождения. Мой собеседник отпил, причмокнул и с довольным видом откинулся на стуле.
— Гляжу, уже жалеешь, что не вписался, а Мэт?
Я неопределенно покачал головой, не зная о чем речь. Собеседник истолковал мой кислый вид по-своему.
— А-а, жалеешь. А дело-то было плевое, и куш хороший. Так что зря ты очковал.
— А ты уверен, что у тебя не будет проблем? — ляпнул я первое, что пришло в голову в связи с разговором о «плевом деле за хороший куш». Надо же как-то разговор поддержать, в самом деле.
Плоскомордый самодовольно рассмеялся.
— А то. Девке память потерли, ублюдку этому маггловскому тоже. Так что, концы в воду. Сам видел, как ее забирали. Сидит, небось, сопли утирает, что муженька своего блудного угрохала, — он снова выпил и мерзко ухмыльнулся. А я сидел, отропело пялясь на него. Не может быть! Что если…
— И давно ты так… наслаждаешься жизнью, — спросил я, всеми силами пытаясь придать голосу правдоподобный оттенок. Что-то вроде зависти, напополам с досадой. Вышло у меня, может, и не очень убедительно, но мой собеседник, похоже, был из той категории самодовольных кретинов, которые мало обращают внимания на окружающих.
— Да уж две недели без малого.
У меня закололо под ребрами, а по спине пробежал холодок. Все сходится. Надо срочно, что-то предпринять. Такое совпадение. Хотя, почему совпадение? Сара ведь обмолвилась, что ниточки ее «дела» ведут в игорные заведения. Вот вилась-вилась веревочка и конец таки нашелся. Как бы это проверить?
— Э-э, ты уж прости, что-то хватил я лишку, — начал я, а он гнусно заржал. — Рад, что свиделись. Ну пойду…
— Что пусто на кармане-то? А то смотри: мое предложение насчет "дать в долг" еще в силе…
Я помотал головой и слегка покачнувшись встал.
Теперь быстро к Волчеку!
С оборотнем я столкнулся в коридоре, куда вышел, растерянно озираясь. Он, увидев меня не на «рабочем месте», нахмурился.
— Ты чего вылез, не утро чай?
— Тут дело одно…
Я коротко рассказал о том, что было в зале. Волчек потер подбородок и скомандовал:
— Пошли.
Мы оказались в наблюдательской комнате. Там было тесно и так накурено, что хоть топор вешай. «Тени» работали всю ночь, не сходя со своих мест. Я оказался прав, когда предполагал, что здесь в магическом квартале использовались не маггловские устройства слежения, а их волшебные аналоги. Перед сидящими в комнате людьми стояли странные предметы, напоминавшие зеркала, только отражали они не присутствующих. Видимо, к каждому из них была «привязана» пара, хитроумно спрятанная в игровой комнате. У каждой «тени» таких зеркал было штуки по три-четыре и следили они не только за картами. Адская работа у мужиков, если вдуматься. Даром, что незаконная. Похоже, Волчек и тут экономит на людях.
— Эй, Тод, — обратился оборотень к сутулому лысому парню, — направь-ка второе зеркало на «пустышки».
