Проникать через портал уже с двоими на прицепе оказалось невероятно тяжело. Был даже реально страшный момент, когда Артур всерьез решил – вот сейчас их троих отшвырнет назад, и притом не в безопасную Цитадель, а… в общем, в какое-нибудь неведомое место. Земля уходила у Артура из-под ног, свет слепил глаза, а Скамандрос и Сьюзи были двумя свинцовыми гирями, грозившими оторвать ему руки. Артур продолжал упрямо рваться вперед, полностью сосредоточившись на достижении цели. Он уже смутно видел перед собой стол и стулья в большой каюте «Морского Крыса IV». Оставался всего шаг… только совершить его было практически невозможно.
Потребовалось запредельное усилие. Артур задохнулся и взмок, но они все-таки ввалились на корабль… и съехали под уклон к правому борту: море было неспокойно, и «Крыс» заметно кренился. Вот он, переваливаясь, еще и зарылся носом – и троица уехала по диагонали к левому борту. Их внесло прямо в стол, кто-то при этом задел серебряный кувшин, и тот, звякнув, полетел на пол.
Путешественники только-только поднялись, цепляясь за что попало в поисках равновесия, когда дверь резко распахнулась и в проеме возник солдат-новопустотник. Он ошалело уставился на Артура с друзьями, но мигом пришел в себя, выхватил из поясных ножен искрящий кинжал и заорал:
– Враг на борту! Абордаж!..
Скамандрос сунул руку в рукав, чтобы извлечь… крохотную коктейльную вилочку с надетой на нее маринованной луковкой. Это было явно не то, чего он ожидал, и доктор поспешно спрятал находку.
Одновременно с этим Сьюзи обнажила свой меч-злоруб, но солдат оказался быстрее и к тому же давно успел привыкнуть к подобной качке. Он рубанул по Артуру, и тот, защищаясь, вскинул руку… хотя могла ли она защитить от длинного лезвия, вдобавок брызжущего добела раскаленными искрами!
Только вот рука оказалась правая, а в ней Артур по-прежнему держал Пятый Ключ. Завершить удар солдату было не суждено. Полыхнул ослепительный свет, разнесся резкий химический запах, послышался сдавленный, тотчас оборвавшийся вопль… и на палубе, там, где только что стоял новопустотник, остались лишь дымящиеся сапоги.
Артура же захлестнуло знакомое раздражение.
«Да как эти жалкие существа смеют грозить мне? – подумал он. – Как смеют! Нападать! На меня!.. Да я пройду сквозь их ряды, сея смерть и…»
Он потряс головой и сделал глубокий вдох, загоняя аристократическую истерику обратно туда, откуда она выползла. По зрелом размышлении ему стало страшно. Этот бешеный гнев… и первое побуждение – атаковать…
Справившись с яростью, он почувствовал, как разболелась правая рука.
– Ухх, – вырвалось у него.
Оказывается, кончик вражеского кинжала все же достал его. Артур повернул руку и увидел, что это была не просто царапина. На предплечье зиял шестидюймовый порез, притом глубокий, чуть не до кости. Другое дело, что и закрылся он прямо на глазах, оставив лишь белую ниточку шрама. Тонкую, едва заметную. Левой рукой Артур стер остатки крови, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на ее цвет. Не красный, как у всех нормальных людей, и не синий, как у Жителей. Кровь была золотая. Глубокого такого медового цвета. И это зрелище было куда мучительнее самого пореза. «Караул, во что же я превращаюсь?..»
– Был и нету, – с удовлетворением заметила Сьюзи, концом меча переворачивая сапоги испарившегося солдата.
– Я не хотел, – грустно проговорил Артур. – Это все Ключ…
– Надо приготовиться к худшему!
Сьюзи стала дергать стол, желая подтащить его к двери, но он оказался привинчен к палубе. Руки Сьюзи соскользнули, она благополучно врезалась в доктора Скамандроса, и они вместе опрокинулись в мягкое кресло. Сьюзи вскочила мгновенно, Скамандрос же барахтался, как перевернутый жук.
– Вряд ли здесь, на борту, был всего один новопустотник, – предостерегла Сьюзи. – Сейчас ка-ак набегут!
– Есть шанс, что никто не услышал, – сказал Артур.
Шанс вправду имелся, потому что кругом было действительно шумно. Размеренно громыхала паровая машина, где-то наверху стонали и скрипели снасти, а явно немаленькие волны бухали и плескали в борта…
– Уверена, они слышали, – сказала Сьюзи. И, поплевав на ладони, крепче перехватила меч. – Одна надежда, что твой Ключ будет их пачками жечь…
– Не хочу я никого жечь! – возмутился Артур. – Я собирался всего лишь с Продвинутыми Крысами поговорить!
– До чего же приятно слышать такое, – раздался голос из-под стола.
Сьюзи, выругавшись, наклонилась и заглянула туда, откуда донесся голос.
– Люк! – сообщила она с восторгом. – Вот хитрецы!
Из-под стола выбралась четырехфутовая крыса в белых брючках и синем кителе с золотым эполетом на левом плече. Крыса отдала честь Артуру, улыбаясь во всю длинную пасть: стали видны резцы, украшенные золотыми коронками. Но боку висела абордажная сабля, убранная в ножны. Образ довершала наполеоновская шляпа-бикорн, лихо сидевшая набекрень.
