– Вы, должно быть, Государь Артур? Позвольте представиться: лейтенант Золотокус. С недавних пор назначен командовать этим судном ввиду повышения в чине капитана Длиннохвоста и его отбытия к новому месту службы. Прежде я не имел удовольствия с вами встречаться, но премного наслышан о вашем общении с нами. Не желают ли уважаемые гости присесть?
Он указал лапкой на кресла.
– Так у нас перемирие? – не торопясь садиться, спросил Артур. – Вы говорите от лица всех присутствующих на борту?
– Я здесь капитан, – ответил Золотокус. – Если я объявляю перемирие, то от лица всех. И новопустотников, и Продвинутых Крыс.
– Стало быть, Дудочника здесь нет? Или как? – спросила Сьюзи.
Она тоже продолжала стоять. Лишь Скамандрос, только что с горем пополам поднявшийся на ноги, снова плюхнулся в кресло.
– Дудочника на борту моего корабля нет, – сказал Золотокус. – При всем том, что мы перед ним в неоплатном долгу, а значит, и далее будем перевозить его воинство и все такое прочее, но мы, Продвинутые Крысы, решили не участвовать в войнах Дудочника, поэтому не следует мерить нас той же мерой, что новопустотников. Кстати, раз уж заговорили о них… Если вы все же присядете, я на секундочку выгляну, чтобы остановить и Крыс, и новопустотников.
– Я сожалею, но одного из них я… убил, – сказал Артур.
Ему со всей остротой помнилось, что новопустотники, пусть и обязавшиеся служить своему создателю, Дудочнику, на самом деле стремились быть земледельцами. Если сравнивать с Жителями, Артуру они казались куда более… человечными, что ли.
– Тот солдат напал на меня, – пояснил мальчик, – и Ключ…
– Я скажу им, – кивнул Золотокус. – Он не первый и не последний, кому суждено пасть. Я лишь надеюсь, что между нами на борту «Морского Крыса» сражений больше не будет. Прошу, угощайтесь галетами, они вон в той жестянке, а в бочонке – клюквенный сок…
– Пожалуй, не помешает, – сказал Артур, провожая глазами Продвинутого Крыса, выходящего из каюты.
Подобрав серебряный кувшин, он наполнил его из бочонка, а Сьюзи достала галеты и постучала каждой по столу, вытряхивая жучков-долгоносиков. Потом она протянула галеты товарищам, но Артур и Скамандрос дружно отказались. Доктор запустил руку в один из внутренних карманов и вынул пеструю фарфоровую тарелочку, а на ней – слегка помятый бутерброд с ветчиной и водяным крессом.
– Почему на борту есть новопустотники, вот что интересно бы знать, – негромко проговорил Артур. – Лишь бы Дудочник не вздумал устроить нападение здесь, в Пограничном Море…
– Порт-Среда отлично укреплен, – сказал доктор Скамандрос. – Треугольник подвергается большему риску, особенно если ни один из линейных кораблей не подойдет ему на защиту. Впрочем, нет большого смысла его штурмовать: там не имеется ни подъемников, ни вообще чего-либо ценного. Правда, есть вероятность, что Крысы везут новопустотников куда-то за Пограничное Море. Вовне, во Второстепенные Царства…
– Тсс, – прервал его Артур. – Золотокус возвращается.
Капитан постучал, потом из-за двери высунулся длинный нос.
– Устроились? – осведомился он, прежде чем войти. – Очень хорошо. Боюсь, старпом не сможет к нам присоединиться: сейчас как раз ее вахта. Зато третий помощник сейчас подойдет. Вы, кажется, уже с ним встречались…
Из-за спины Золотокуса вышел еще один Продвинутый Крыс и отдал честь. Невзирая на подстриженные усы и синий китель, Артур тотчас узнал его.
– Ваткингл! Да тебя никак повысили!
– Так точно, сэр, – ответил Ваткингл. – Притом как раз за то, что приложил вас по башке и тем предотвратил строфаклизм… клизмокату… ну, в общем, вы поняли. И если честно, добрый вышел удар, надеюсь, вы не сердитесь, сэр!
– На что сердиться, если все вышло во благо! – Артур, поднявшись, пожал лапку Ваткинглу. – В ином случае Лихожаро схватил бы меня.
– А вы, сэр, с тех пор… вроде как… подросли, – сказал Ваткингл.
– Есть такое дело, – без особой радости подтвердил Артур и сел в кресло.
Ваткингл прислонился к переборке, уперевшись лапками так, чтобы не улететь при очередном движении корабля.
– Я так понимаю, вы прибыли, чтобы задать свой третий вопрос? – нарушил Золотокус тишину, начавшую становиться немного неловкой.
– И вопрос задать, и помощи попросить, – ответил Артур. – Говорят, Превосходная Суббота наглухо заперлась в Верхнем Доме, так что нет никакой возможности проникнуть туда. Тем не менее спорю на что угодно: вы, Продвинутые Крысы, знаете лазейку! Хотя даже и спорить незачем, я это знаю наверняка. Один из ваших там побывал и вернулся с клочком бумаги. Я хочу знать, что это за проход. И хорошо бы вы помогли мне пробраться туда!
– И мне! – добавила Сьюзи.
– Хммм, – задумался Золотокус. – Мне нужно будет известить комэска Монктона…
Артур покачал головой:
– Время поджимает. Вероятно, вы знаете, что в Дальних Пределах случился акт саботажа, разрушивший защитную плотину. Пустота прорвалась и уничтожила весь Нижний Дом. Я должен остановить Субботу, пока она весь Дом не погубила!
Золотокус взволнованно задергал носом:
