В противоположность Брайану МакКинли проводил избирательную кампанию спокойно, не покидая своего штата, в котором он перед этим прекратил исполнение губернаторских полномочий. Подобно ироническому термину по поводу избирательных кампаний Кливленда, агитацию МакКинли часто называли «выступлениями у своего порога». Впрочем, по существу дела, личное участие МакКинли в кампании носило общенациональный характер, так как «на пороге дома» он ежедневно принимал делегации со всей страны. Перед каждой делегацией МакКинли выступал с краткой речью, а затем вручал делегатам дешевые сувениры, подготовленные заранее в большом количестве.
Вначале Ханна вел переговоры с влиятельными сенаторами и членами Палаты представителей о поддержке МакКинли с обещаниями выгодных назначений и других преимуществ. Когда сведения об этом стали попадать в прессу, номинант проявил волю, строжайше запретив подобные махинации. Ханна оставался главным организатором кампании, но сосредоточил теперь внимание на создании своего рода консервативной коалиции, основанной на золотом стандарте и покровительственных внешнеторговых тарифах. В коалицию входили представители крупного индустриального капитала, успешные фермеры, квалифицированные рабочие, значительная часть лиц свободных профессий. Наиболее сильные позиции она заняла в штатах восточного побережья и запада страны, отчасти в северной части центральных штатов, главным образом вокруг Чикаго и в Огайо. Опорой Брайана, вопреки его ожиданиям, оказался менее развитый юг, горные штаты с их бедным, частично разоряющимся фермерством, южная часть центральных штатов, которая также в наибольшей степени пострадала от хозяйственных неурядиц.
Республиканская партия организовала, помимо выступлений ее представителей в ходе кампании, то, что Ханна назвал «образовательной кампанией». Были напечатаны и разосланы по домам избирателей и по всяким другим адресам, в ряде случаев по несколько раз, брошюры, общий тираж которых составил около 250 млн экземпляров (и это при населении на рубеже XX в., включавшем младенцев, 76 млн человек!). В брошюрах популярно объяснялось, в чем, по мнению авторов, состояли преимущества высоких тарифов и золотого стандарта.
Результатом было почти триумфальное возвращение республиканцев к власти. МакКинли получил почти на 2 млн голосов больше, чем Гаррисон на предыдущих выборах. Всего за него голосовали чуть более семи млн человек, тогда как за Брайана — 6,5 млн. Как уже бывало, положение в коллегии выборщиков было иным — МакКинли поддержал 271 выборщик, а Брайана — 176.
Приступив, согласно традиции, к исполнению президентских обязанностей в начале марта 1897 г., МакКинли сразу же попытался продемонстрировать, что он намерен «оживить» президентскую администрацию, которая, по его мнению, была скомпрометирована властью демократов в предыдущие четыре года. Начал он с того, что объявил Белый дом местом, куда может обратиться с вопросом любой американец. Разумеется, это была очередная демагогическая акция, которая свелась к организации нескольких приемов представителей разных групп населения в резиденции президента.
Вместе с тем была предпринята успешная попытка установить хорошие отношения с прессой. Впервые был создан репортерский пул, то есть группа журналистов, на постоянной основе освещающих деятельность президента и его администрации. Для этой группы было отведено специальное помещение в Белом доме. Кроме того, регулярно стали проводиться пресс-конференции первого лица, на которых МакКинли иногда «проговаривался», то есть как бы случайно, а на самом деле заранее обдуманно сообщал журналистам сведения, которые до этого хранились в тайне. Попасть на встречу в Белый дом стремились тысячи журналистов, получавшие же доступ воспринимали это как награду за труды и расхваливали президента.
МакКинли подбирал свой кабинет министров традиционным способом, учитывая соотношение групп в Республиканской партии, позиции по основным вопросам, предыдущие связи и дружбу и, к сожалению в меньшей мере, деловые качества. В подборе кадров он не проявил должного понимания различных факторов, влиявших на назначения. Впрочем, как правило, это проявлялось не сразу, и ошибки приходилось устранять новыми назначениями.
