Ко времени вступления Рузвельта на пост президента в США в основном сложилось политическое течение, получившее название прогрессизма. Его сторонники стремились положить конец коррупции, наладить деловые методы управления страной, полностью следовать антитрестовскому законодательству и расширять его, начать постепенное преодоление дискриминации цветного населения, прекратить расхищение природных ресурсов. Рузвельт относил себя к прогрессистам, по поводу чего высказывался еще в бытность губернатором и вице-президентом. Теперь же, став президентом, он посчитал необходимым осуществить идеи прогрессизма в национальном масштабе, преодолевая сопротивление тех членов Конгресса, в основном депутатов от Демократической партии, которые отстаивали сугубую автономию отдельных штатов, прежде всего южных.
Формулируя свою программу действий, Рузвельт провозгласил необходимость сильной исполнительной власти. Только такая власть, по его убеждению, могла наладить деловое сотрудничество различных социальных элементов формировавшегося индустриального общества. Речь шла о взаимоотношениях между бизнесом и рабочими организациями, бизнесом и потребителями, ветвями государственной власти, предпринимательскими, рабочими и другими общественными организациями.
Для реализации программы необходима была команда единомышленников, которой Рузвельт вначале не имел. Став очередным «случайным» президентом, он просто не имел времени для подготовки к высшей должности. Вначале определенное влияние на него оказывал М. Ханна, которого Рузвельт «унаследовал» от МакКинли. Ханна советовал «спешить медленно», и Теодор последовал его совету: он постепенно отодвигал Ханну и его группу с важнейших постов, заменяя их собственными советниками. Рузвельт понимал, что устранение Ханны из Белого дома вызовет крайне отрицательную реакцию в Сенате, где тот пользовался серьезным влиянием, не говоря о крупном капитале. Поэтому уже в первый день пребывания в Белом доме Ханна был приглашен к новому президенту и получил предложение остаться на неофициальном посту главного советника. Рузвельт сосредоточил интерес Ханны на проблемах международной коммерции, прежде всего на строительстве канала в Центральной Америке, который должен был соединить Тихий и Атлантический океаны. В Конгрессе обсуждались два варианта прокладки канала: через территорию Никарагуа и через колумбийскую провинцию Панаму. Проконсультировавшись с экспертами, Рузвельт предпочел панамский вариант и через того же Ханну убедил Конгресс в его преимуществах.
Фактически отстранив Ханну от решения внутриполитических дел, Теодор смог сформировать неофициальный кабинет, который подчас называл «теннисным», так как его члены собирались в неофициальной обстановке, часто якобы для спортивных игр. Подчас члены «теннисного кабинета» менялись, но основной его состав оставался постоянным. Входили в него предприниматели и юристы, старые знакомые Теодора по университету и войне на Кубе Гиффорд Пинчот, Уильям Муди, Генри Стимсон, сын убитого в 1881 г. президента Джеймс Гарфилд. Наибольшим политическим долгожителем станет Стимсон, который в годы Второй мировой войны займет должность военного секретаря США.
Следуя примеру своего предшественника, Рузвельт создал пресс-корпус Белого дома — группу журналистов, которые, как предполагалось, будут сочувственно освещать его политику. Они получили помещение в Белом доме, смогли пользоваться телефонами. Журналисты были благодарны Рузвельту за помощь, а это способствовало созданию его благоприятного образа в СМИ. В то же время два могущественных медиамагната Уильям Херст и Джозеф Пулитцер, основоположники разоблачительного журнализма и «желтой» прессы, поддерживавшие Демократическую партию, оказались врагами Рузвельта, называли его консерватором и мнимым реформатором. В их прессе появлялись злобные рисунки, изображавшие Рузвельта хищным истребителем живой природы, хвастуном и лгуном.
