В качестве президента университета и автора книг, которые широко обсуждались в прессе, Вудро Вильсон становился все более известной личностью, особенно в штате Нью-Джерси. Он приобрел репутацию реформиста и человека, не бросающего слов на ветер, противостоящего как крайне консервативным элементам Демократической партии, так и демагогам типа Брайана. Когда в 1910 г. приближались очередные выборы губернатора штата, национальные боссы демократов обратили особое внимание на респектабельного профессора, предложив ему перейти от теории к практике, попытавшись возглавить важный штат. В середине июля 1910 г. Вильсон встретился в Нью-Йорке с ведущими депутатами обеих палат от Демократической партии. Правда, возникли сомнения, связанные с тем, что у Вильсона не было необходимого опыта административной деятельности. Он, однако, в конце концов убедил, что руководство крупным коллективом студентов, аспирантов, преподавателей, технических и прочих служащих в университете равнозначно таковому опыту. На съезде демократов Нью-Джерси в середине сентября он был выдвинут в губернаторы.
Вступив в соревнование с кандидатом Республиканской партии Вивианом Луисом, занимавшим в штате пост уполномоченного по банкам, Вильсон быстро отказался от профессорского стиля аргументации и перешел к откровенно политическим методам борьбы с немалыми элементами демагогии. Оказалось, что он способен увлекать аудиторию и обладает определенным ораторским талантом. Во время предвыборной кампании Вильсон проявлял себя как прогрессист, в какой-то степени копируя бывшего президента от республиканцев Теодора Рузвельта, обещая ввести в штате законодательство по охране труда и нормированию рабочего дня.
На выборах в начале ноября Вильсон одержал победу. Демократы овладели также Генеральной ассамблеей (нижней палатой) штата, хотя в Сенате республиканцы сохранили большинство. Став губернатором, Вильсон проявил решимость проводить самостоятельный курс, не считаясь с партийной машиной. С первых дней пребывания на новом посту он пытался проводить реформы. Важнейшими из них были: введение обязательных предварительных выборов (праймериз) в партиях перед общими выборами на все должности в рамках Нью-Джерси; проведение акта о противодействии коррупции; меры о «компенсациях рабочим», включавшие обязательную оплату нескольких дней в году по болезни; помощь неимущим, в частности путем создания бесплатных медицинских учреждений. Все эти меры были лишь нормативными, осуществить их на практике Вильсон не успел, но явно обозначилась тенденция — губернатор был прогрессистом в духе Рузвельта, фактическим последователем которого он себя позиционировал, несмотря на то, что принадлежали они к разным партиям и лично друг другу не симпатизировали.
Уже через год, к середине 1911 г., губернатор Нью-Джерси приобрел всеамериканскую известность. Его начинали сравнивать с Теодором Рузвельтом — знаменосцем прогрессивных реформ. Столь же ожесточенными были и нападки со стороны консерваторов, которые не гнушались вспоминать, что губернатор одного из северных штатов происходил из семьи рабовладельцев. И то и другое побудило Вильсона и его сторонников, прежде всего из среды общественных активистов штата и Принстонского университета, заранее начать президентскую кампанию 1912 г. В прессе писали о стремительном взлете Вильсона, однако ему не хватало опытных политических менеджеров, которые возглавили бы кампанию, и средств на ее проведение.
Немалую помощь оказали бизнесмены-южане, переехавшие на север. Они видели в Вильсоне воплощение нового единства страны, называя себя «северными южанами». Среди них выделялись Уильям МакЭду, родом из штата Джорджия, который совмещал в Нью-Йорке адвокатскую деятельность с финансовыми операциями, и Джозеф Дэниэлс, видный журналист и издатель. Неожиданно Вильсон получил поддержку Уильяма Брайана, который, отчаявшись стать президентом, отказался от своих амбиций и пришел к выводу, что именно в кандидатуре Вильсона может воплотиться прогрессистское направление, по которому, как он был убежден, должна двинуться Демократическая партия. В качестве демонстрации своей поддержки он пригласил Вильсона на обед. Правда, неустойчивый Брайан колебался, то отказывая Вильсону в одобрении его деятельности, то вновь поддерживая.
В то же время южные демократы часто протестовали против его выдвижения, утверждая, что он не является подлинным южанином, что он перебежчик, воспринявший «северный» образ мыслей. Но тот факт, что Вильсон действительно по происхождению был южанином, предопределил его широкую поддержку в штатах региона. Постепенно сложился малоестественный блок южных консерваторов и северных прогрессистов.
Предвыборный съезд Демократической партии происходил в Балтиморе 25 июня — 2 июля. Сам факт проведения съезда в этом городе был удачей для Вильсона, так как он в свое время работал в здешнем университете им. Джонса Гопкинса и городские круги оказывали ему поддержку.
