В то же время Гувер начинал уставать от инженернопредпринимательских забот в австралийском захолустье, его натура жаждала новых видов деятельности. В 1908 г. он ушел из компании и стал независимым международным консультантом в области горного дела. К этому времени его квалификация была такова, что его услугами пользовались крупнейшие предприниматели разных стран. Одно его прозвище «доктор больных шахт» говорило о многом. Он работал в Великобритании и Франции, несколько месяцев провел в России: вначале на Урале, где участвовал в строительстве Кыштымского медеплавильного завода (и приобрел часть его акций), затем на алтайских шахтах, принадлежавших императорской фамилии. Он налаживал работу запущенных шахт и вместе с тем восторгался богатством ископаемых на сибирских просторах.
В промежутках между поездками Гувер читал лекции в Колумбийском и в своем Стэнфордском университетах.
Его лекционный курс был опубликован в 1909 г. в книге «Основы шахтного дела», которая стала основным учебным пособием и позже была переведена на ряд языков. Вместе с женой Герберт перевел на современный английский язык книгу «О природе металлов», написанную немецким ученым эпохи Возрождения Георгом Бауэром (под псевдонимом Агрикола) на латыни. Книга была издана в 1912 г.
И в Сан-Франциско, и в Нью-Йорке у Гувера были удобные дома (своя квартира у него была и в Лондоне), он становился уважаемым общественным деятелем, хорошо известным в политических кругах. Вместе с тем его, ранее не интересовавшегося почти ничем, кроме специальности и связанных с нею дел, постепенно все более тянуло к политике. Он участвовал в подготовке Калифорнийской выставки 1914 г., посвященной открытию Панамского канала и прохождению через него первых американских судов. Используя свои связи в Британии, он даже пригласил короля Георга V посетить выставку, убеждая его в личном письме, что контакты с американцами укрепят содружество обеих стран. Гувер специально отправился в Лондон, надеясь получить аудиенцию у короля и заручиться его согласием. Здесь его застало начало мировой войны.
Используя связи и организационный опыт, Гувер возглавил возвращение на родину примерно 120 тыс. американцев, находившихся в это время в европейских странах. Многим из них необходима была материальная помощь. И эта работа проводилась под руководством американского инженера и предпринимателя, который привлек около 500 добровольцев для распределения продовольствия, одежды, бесплатных или льготных билетов на пароходы. Подав пример собственной благотворительности, Гувер убедил большое число американских бизнесменов включиться в оказание помощи своими средствами. С 1914 г. в центре его внимания находилась общественная деятельность.
Вначале его работа по организации помощи населению пострадавших от войны стран была ограниченной. Когда в Бельгии, оккупированной германскими войсками, возник тяжелейший продовольственный кризис, Гувер, пользуясь тем, что его страна была пока нейтральной, возглавил Комиссию помощи Бельгии. Удалось собрать значительные средства, закупить продовольствие, отправить его на бельгийскую территорию под контролем американских представителей, наблюдавших, чтобы продукция попала по назначению. 3/4 средств предоставило правительство, остальные были собраны путем пожертвований. Общий годовой бюджет организации, которую стали называть Комиссией Гувера, составил 120–130 млн долларов.
Когда весной 1917 г. США вступили в войну, президент Вильсон назначил Гувера руководителем Продовольственного ведомства США (
