— Ага, мол, знал, да не предупредил, — усмехнулся Белый, — такой-сякой, конченый мерзавец. Нет, Алекс, ты не прав. Честно говорю. После нашей прошлой встречи мне посчастливилось объединить под своим началом еще три шайки. Нам кое-что удалось. А потом… Посланные разведчики донесли, что со всех сторон Покинутых Земель прут нескончаемые полчища под знаменами с черной короной. Я послал одного парнишку в форт Серых Змей с сообщением. Дурак… ваши собратья его повесили. И не поверили… Естественно, мне после этого осталось лишь позаботиться о собственных людях. Что я и сделал, приведя их в эту, позабытую Богом и Тенью, дремучую глушь. В уютное, как ты, Алекс, выражаешься, гнездышко. Его я присмотрел сам, исследуя здешние места лет пять назад.
— Хм, да… Я не хотел тебя обидеть, Белый, — пробормотал я. Уж слишком все дико и неожиданно.
Фин-Дари с Джоном, позабыв про кости, подсели рядом, но разговор дальше не клеился. Уж больно огорошила нас новость, преподнесенная Белым. Ко всему прочему, сказывалась страшная усталость. Наш хозяин это вскоре понял и вежливо предложил отдохнуть. Возражений не последовало. Молодой смуглолицый парень, дежуривший у дверей, проводил нас по коридору еще дальше. Пройдя шагов пятнадцать и свернув в боковой ход, оканчивающийся тупиком, мы очутились перед несколькими одинаковыми дверями.
— Покои для «гостей», — с некоторой издевкой сообщил наш провожатый и с неприятной гримасой добавил: — Приятного отдыха, господа.
Ответа от нас этот сопляк не дождался. Какие еще церемонии? Скорей бы добраться до кровати или что там вместо нее; и спать, спать, спать. Хотя, естественно, Джон мечтал об отдыхе больше, чем, скажем, я или Рыжик. Да оно и понятно, а ну-ка побывай на том свете, вернись с него, а потом еще и напейся в стельку. Не слабо для одного дня. Ну на то, впрочем, и Джон, он У нас парень крепкий, двужильный.
Распрощавшись у своих комнат, мы наконец-то предались сладкому сну. Я даже не стал толком осматриваться, просто рухнул на внушительных размеров упругий кожаный диван и сразу же отключился.
Под утро меня резко разбудило чувство опасности: кто-то, притаившись, стоял за дверью. Беззвучно выхватив из ножен меч, я по-кошачьи мягко приблизился к ней и резко распахнул. Тотчас бесформенная тень, торчавшая у входа, испуганно отпрянула в сторону. В два прыжка я настиг ее и подножкой свалил на пол.
— Кто ты? — прошипел я, наступив ногой на шею противника.
Мой вопрос подкрепило острие клинка, оказавшееся в опасной близости от его горла.
— Хозяина! — раздался приглушенный, дрожащий ответ. — Моя знать, где спать хозяина. Брын-гин-гин-дыль охранять покои хозяина.
— Чего, чего? — я недоверчиво всмотрелся в неясный силуэт большого тела, лежащего у моих ног. Светильник в коридорчике был один, к тому же он догорал и находился далеко, однако, нагнувшись поближе, мне таки удалось рассмотреть говорившего. Убрав меч, я рывком помог ему встать.
— Не верю своим глазам! Ты что здесь делаешь, троллюшка? — я вытаращился на него, словно на привидение.
— Моя служить Белая Босса! — гордо сообщил давнишний «крестничек».
— Ну прикол! О-го-го! — я от неожиданности даже сел на пол, но тут же вскочил и заволок своего старого знакомца в комнату: когда-то я взял его в плен, вынудив доставить себя с переломом ноги в Обреченный форт. При этом, как король, восседая верхом. По прибытии тролля хотели, было, вздернуть, но я не дал. Не знаю отчего. Потом в форт приезжала церковная делегация отцов-живодеров. Брын-гин-гин-дыль и им приглянулся. Они долго, С плохо скрываемой угрозой выманивали его у меня для публичной казни. Но их усилия прошли впустую. После того, как церковники убрались восвояси, я устроил своего подопечного подручным повара на кухню форта, чему тот был несказанно рад. Там его никто не видел, не трогал, и он напрочь позабыл слово «голод». Тролль, конечно же, знал о моем заступничестве и потому проникся К «хозяина» собачьей преданностью.
Надолго покидая форт, я отпустил его на свободу, хотя тот горячо просил оставить рядом с «хозяина». И вот теперь, совершенно неожиданно, встреча в логове Белого. Запалив светильник, висевший в изголовье ложа, я испытующе оглядел громоздкую, неповоротливую фигуру, затянутую в прочный кожаный комбинезон, и участливо спросил:
— Как дела, троллюшка? Все в порядке? И вообще, как ты к Белому-то попал?
— Когда хозяина уходить от бедный тролль, — печально насупившись, поведал «крестник», — бедный тролль уходить домой, в пещеры Вонючий Гора. Долго, ох, долго идти бедный тролль! Даром идти… Злой старейшин прогнал несчастный тролль от костров его народ.
«Предатель! — сердито сказать он на Брын-гин-гин-дыль. — Прочь навсегда!»
Ой, как одиноко пришлось бедный тролль. И он ходить на все сторона: туда, сюда, куда его ноги хотеть. Потом Белая Босса повстречать одинокий тролль на Гремящий река и взять с собой. Он хороший господина, но Алекс — хозяина бедный тролль.
Словно подтверждая свою преданность, Брын-гин-гин-дыль прижал ладонь, поросшую грубой шерстью, к левой стороне груди.
