Прощался Белый без сантиментов, просто пожал каждому руку. И все. Усевшись затем в лодку, мы отчалили. А на берегу нас уже поджидали отдохнувшие кони и оставшееся в полной сохранности снаряжение. Не задерживаясь более ни на минуту, мы вскочили в седла. Ведь впереди ожидала дальняя дорога. Дорога без конца… В глубь почти трех сотен лет. К общему удивлению, тролль оказался неплохим наездником, довольно уверенно гарцуя на могучем чалом жеребце, подаренном ему Белым.
— Моя звать его Ураган, — довольный сообщил он.
— Ой, мама родная, ой, не могу, — согнулся от смеха гном, — такая кляча и вдруг Ураган. Ну и ну! Хи-и-хи-хи! — но, перехватив холодный взгляд разбойничьего главаря, — вдруг осекся и добавил: — А впрочем, хороший конь, клянусь папашиной бородой, хороший. Правда.
Какое-то время каждый ехал, погрузившись в свои мысли. Да и то сказать, — подумать было о чем. Хотя бы о том же Черном Короле, обрушившем свои полчища на Спокойные Земли. А мы; крепкие, здоровые мужчины, умеющие воевать, чем могли помочь мы? Ничем… Так в молчании наш отряд, неожиданно увеличившийся на двоих, миновал вчерашние башни и небольшой замок с просевшей крышей. А затем оставил позади волнистую равнину, поросшую яркими маками. Впереди показались уже знакомые невысокие холмы.
— Что там дальше, за ними? — спросил я, обращаясь к Белому.
— Если двигаться, не сворачивая на север, — поведал тот, — то дорогу вскоре преградит большая река. В прошлом ее называли Хозяйкой. Мостов на ней давно не осталось, посносило половодьем да ледоходом, но мне известны два брода неподалеку.
— А жруны там не водятся? — забоялся Фин-Дари.
— Нет, — Белый отрицательно покачал головой, — по крайней мере, я их там ни разу не видел.
— Хм, вот оно как, — разочарованно протянул гном, — не видел… Ну это тогда еще ни о чем не говорит. А значит, и гарантий никаких нет.
— Злой кракодила пугаться маленький рыбка, — не отказал себе в удовольствии подтрунить тролль.
— Ща как тресну тебя по башке! — прямо взбеленился Фин-Дари. — И скину с лошадки этим «маленький рыбка» на корм. А потом еще время засеку, за сколько минут они обглодают шерстяную пещерную обезьяну.
— Рыжая дьявол не говорить так, по башке, — с достоинством дал отпор тролль. — Если он нe справится с речной рыбка, как он справится с большой, сильный Брын-гин-гин-дыль?
Признаться, мы, включая и Белого, не без удовольствия вслушивались в перебранку. Пока это не переходит определенных границ, страшного в подобной болтовне ничего нет. Даже скорее только польза: эмоциональная разгрузка, плюс хорошее настроение. По крайней мере, у слушателей. Особенно радовался старина Джон: теперь у него появился какой-никакой союзник. Дождавшись, пока спорщики угомонятся, Белый продолжил:
— За Хозяйкой начинается лес, небольшой, но дремучий. Вероятно, когда-то он был парком при замке феодального магната, а потом одичал, раздался в стороны. И по сей день в самой глуши стоит полуразрушенное строение с остатками осевших башен и обвалившейся некогда высокой крепостной стеной. Там, где кончается лес, пролегает тракт, огибающий его с востока на север. Как раз в ту сторону, что нам и надо. Но, признаться, по тракту дальше, чем на пять километров я не ходил.
— Ну что ж, неплохо, — подытожил я, — хоть немного информации наперед никогда не повредит.
После нашего разговора не прошло и часа, как откуда-то спереди потянуло свежестью, а минут через десять стала видна и сама река. Широкая, серебристо-серая лента, спокойно несущая свои воды на запад, к морю Сирен. Пожалуй, в ней присутствовало много общего с виденной ранее Виски. Хотя у той течение было гораздо сильнее, да и берега покрывал шумящий камыш. Здесь же, на Хозяйке, его почти не оказалось. Зато то тут, то там выделялись небольшими группами буки, сосны, каштаны да еще обособленно стоящие великаны-дубы.
Мы спустились к самой воде, она оказалась теплая, и Джон предложил по-быстрому выкупаться. Солнышко припекало, и потому никто не отказался, даже Фин-Дари. Потом, взбодренные, мы спустились вниз по реке в поисках обещанного Белым брода. Довольно скоро он был найден, и все благополучно переправились на другую сторону, где в некотором отдалении маячила стена деревьев. Вероятно, тот самый лес, через который мы должны были пройти.
Вблизи он поразил нас своими могучими дубами, чьи зеленые кроны так переплелись между собой, что образовали изумрудный, шелестящий купол. Белый выбрал одну из узких звериных тропок, и вся компания последовала за ним. Приятно было окунуться в тенистую прохладу дубравы, вдохнуть в себя ее свежесть и аромат, послушать стук неугомонного дятла, пение птиц, полюбоваться на мелькающих рыжими огоньками белок. И не верилось, что сейчас огнем пылают села и города Спокойных Земель, сотнями гибнут мирные люди, в ужасе от нашествия Тьмы прячется все живое…
