Мальчик летел, как на крыльях, и не оглядывался. Он думал, что Шагосчет его не видел. Но, оказывается, Трафарет строго-настрого наказал Шагосчету следить за Петрушкой. И когда мальчик вышел из дома Трафарета, Шагосчет отправился за ним. Прячась за углами, он медленно, короткими шагами переходил от дома к дому и не терял мальчишку из виду. Помощник хозяина не беспокоился, пока Петрушка шел медленно.
Но вот шаги его удлинились, и Шагосчет заподозрил неладное.
— Постой, постой! Ты нарушаешь закон! — крикнул он.
Догадавшись, что его заметили, мальчик побежал еще быстрее.
— Держи мальчишку! Он хочет убежать! — позвал Шагосчет на помощь Словолова, который проходил мимо. И они вместе стали ловить Петрушку. Но увы! Несмотря на длинные ноги, Шагосчет все равно делал шаги только в четыре вершка. А Петрушка мчался прыжками и уходил все дальше и дальше. Тогда слуги поняли, что им не догнать мальчика, и повернули обратно. Беглец сразу догадался, что они позовут Трафарета.
И Трафарет его сожжет. «Что делать? Как спастись?» — остановился Петрушка. Находчивость опять пришла ему на выручку. Он понесся к дому Трафарета.
Усталые и разозленные прибежали помощники к своему повелителю.
— Петрушка убежал! Петрушка! — хором доложили они. — Идет на север через пустыню.
— Почему не поймали? — сурово спросил Трафарет. — Нужно было поймать и привести.
— Мы делаем шаги только в четыре вершка, а он мчится, как стрела, — объяснил Шагосчет.
— Где нам за ним угнаться? — подхватил Словолов.
— Сейчас я его догоню. Я его сожгу, негодного мальчишку, — прорычал Трафарет и соскочил с места.
В два прыжка он пересек коридор и мимоходом заглянул на кухню. На самой дальней скамейке Петрушка, измазанный сажей, ожесточенно тер мочалкой закопченный горшок. Синий колпак с колокольчиком, который он носил, лежал рядом на скамейке, а рыжие волосы торчали во все стороны. Повар положил на кирпич половник и поклонился Трафарету.
— Будет заказ на ужин?
Трафарет плюнул с досады и повернулся к помощникам, которые шли следом.
— Эх, вы, убежал, говорите, Петрушка, а он сидит и горшок чистит.
Шагосчет еще больше ссутулился. Словолов захлопал ушами, но промолчал.
— Смотрите у меня! — пригрозил Трафарет. — Следите за каждым жителем, глаз не спускайте. Присматривайте да прислушивайтесь.
— Слушаем! — снова поклонились помощники.
Когда Трафарет ушел, они недоуменно поглядели друг на друга. «Как же это так? Бежал Петрушка в пустыню, а очутился на кухне!» Им и в голову не пришло, что Петрушка, как только они скрылись за углом, обогнул с другой стороны дом Трафарета, прошмыгнул мимо стражника в ворота, успел забраться на кухню, вымазаться сажей и взяться за горшок.
Ванька-Встанька с дочерью и Аленкой двинулись напрямик через степь. Чем дальше они шли, тем больше было желтой травы, тем меньше зелени. Воздух казался горьковатым от множества кустов полыни, которая серыми островками выделялась среди желто-зеленой травы. Жара становилась сильнее. Ручьи и речки почти не встречались. Исчезли даже тонкие болотца, которые прежде попадались в низинах. А без воды далеко не уйдешь. Ванька-Встанька хранил воду в кожаном бурдюке и каждый вечер крепко завязывал его, боясь потерять хоть каплю. Так они и шли: с утра пораньше — и до полудня. В полдень отдыхали, а потом снова в путь до вечера.
Однажды уже во второй половине дня Аленка заметила вдали на невысоком холме неподвижную фигуру.
— Смотри, что ты там видишь? — спросила она Матрешку.
— Где?
Матрешка приподнялась на цыпочки, приставила ладонь к глазам, но ничего не увидела. Ванька-Встанька поднял дочь на руки, и теперь уже ясно можно было рассмотреть, что невдалеке от дороги, раскинув руки, кто-то лежит.
— Ой, это, наверное, Киря, — пискнула Матрешка, спрыгнула на землю и побежала со всех ног к холму. Но как она не старалась, Аленка прибежала раньше нее. Это, действительно, был Киря. Обессилевший, весь оборванный, грязный, он лежал под репейником.
— Поздно. Он, наверное, умер, — заплакала Матрешка.
Ванька-Встанька налил в кружку воды и слегка брызнул на Кирю.
Мальчик открыл глаза и пошевелился. Ванька-Встанька брызнул еще раз, и Киря слабо прошептал:
— Где я?
— Ты среди друзей, — ответила Матрешка. — Мы тебе очень рады.
Аленка поднесла ко рту мальчика целую кружку воды. Киря жадно
выпил и умоляюще посмотрел на Аленку. Девочка попросила Ваньку-Встаньку налить еще кружку, и Киря тоже выпил. Ванька-Встанька укоризненно покачал головой. Он видел, что запасы воды тают, но отказать в
помощи пострадавшему у него не хватило сил.
— Куда ты идешь? — спросила Матрешка.
И Киря рассказал, что он возвращается домой, что не хочет больше жить на юге.
— А как же волшебная яблоня?
— Я обязательно выращу волшебную яблоню, — пообещал Киря,
— только сначала я пойду вместе с вами бороться с Трафаретом, а когда вернемся домой, буду учиться у мастера Трофима.
