Нас собралось много. Чертовски много. Девушки, мечтавшие занять трон по левую руку короля, толпились с чемоданами, коробками для шляпок, дорожными саквояжами, как какие-нибудь торгашки.
Брюнетка в желтом платье растворилась в пестрой толпе, и я даже не заметила, в какую сторону она пошла. Пришлось встать в сторонке и, как остальные, ждать.
Холл был поистине королевских размеров. Высокий, с куполообразным потолком, расписанный сюжетами из мифологии – летающими драконами, рыцарями, прекрасными дамами. В самом конце помещения сверкала разноцветными огнями арка, а рядом с ней стоял пожилой худощавый мужчина. В руках он держал кипу бумажных листов и быстро проглядывал их.
– Распорядитель, – услышала я шепот девушек.
Три подружки побросали чемоданы в паре шагов от меня. В широких свободных платьях пастельных тонов и с аккуратными косами по пояс они больше походили на жриц, чем на соблазнительниц.
– Принимают всех желающих до полудня – так было написано в объявлении. Опрятный внешний вид и возраст до двадцати лет. И ни слова про магию. И это королевский отбор! Разве так можно?! – возмутилась девушка в светло-розовом платье.
Ее подружка в бежевом вздохнула:
– На лестнице был магический заслон, довольно сильный. Я не смогла рассмотреть, где именно он поставлен, но ни одна немагичка не смогла бы пройти.
– Идти было тяжелее, чем обычно, – согласилась девушка в розовом. – Посмотри, Софи, и Карина тут… Говорят, что ее не хотели отпускать.
Проследив за взглядами девушек, я с удивлением наткнулась на уже знакомую брюнетку в желтом. Она подпирала стену, сидя на трех чемоданах. Четвертый, полуоткрытый, лежал у ее ног.
– Кто откажется от дармовой силы?– фыркнула подружка в бежевом. – Похоже, она унесла из дома всё свое добро. Смотрите, аж четыре чемодана. Как дотащила?!. Не зря говорят, мачеха ее ненавидит. Слишком Карина строптивая.
– Думаешь, и Лейну отправили?
– Рисковать такой красавицей? – покачала головой ее подружка и задумчиво обвела взглядом переполненный зал. – Вряд ли. У нее есть жених.
– Но они не договорились, – продолжала делиться сплетнями девушка в розовом. – Слышала, не сошлись в цене – за Лейну давали слишком мало…
– Тсс! – оборвала разговор на самом интересном третья девушка. – Смотрите, над аркой загорелось табло!
Действительно, над ней светилось красным цветом число 232.
– Дорогие претендентки! – старческий мужской голос говорил спокойно и с расстановкой. – Мы ждем трех последних участниц и закрываем двери. Все, кто не успел – тот опоздал. Будущая королева должна уметь рассчитывать время и не испытывать терпение короля…
Он потряс кипой бумаг, и она вдруг растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, и в резные двери под всеобщими взглядами вошли три последние девушки. Огромные створки захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Раздался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.
– …Внимание! Официально объявляю начало отбора! – распорядитель взмахнул рукой. – Первый этап – проявление ваших чувств. Нужно пройти сквозь арку. Нет, милая, – снисходительно улыбнулся он девушке в первых рядах, – речь идет не о ваших чувствах непосредственно к Его Величеству. Нет. Мы проверяем на скрытые намерения и чувства: не держите ли вы зла на королевский род, не собираетесь ли учинять диверсии и прочее… Проходите по одной, ваши вещи прошу брать с собой. Они тоже будут проверяться. Нам не нужны вооруженные наемницы. Надеюсь на ваше понимание. Итак, кто рискнет пройти первой?..
Незнакомка вышла из толпы, энергично простучала каблучками до переливающейся арки.
– …Да, милая, прошу сюдда. Не думайте ни о чем плохом, – посоветовал распорядитель, – расслабьтесь.
Девушка кивнула, а когда прошла внутрь арки, та мигнула ярко-зеленым огнем и перенесла ее в другое помещение. Вся процедура заняла от силы минуту. Но нас-то собралось пара сотен человек! Поняв, что ничего страшного не происходит, толпа хлынула к порталу.
Девушки исчезали одна за другой, а я волновалась. Толпа редела, время шло, и моя очередь неумолимо приближалась.
Арка над двумя девушками загорелась красным. Их испуганные лица будут сниться мне в кошмарах. Если они и были похожи на наемниц, то не больше меня. Их тоже перенесло, вот только явно не в бальный зал. Я сжимала чемоданы и гадала: приворотное зелье будет расценено как оружие? Счастье, что забыла нож у Наринэ. И почему эльфийка не предупредила о проверке? Наверняка знала.
Когда взгляд распорядителя остановился на мне, в огромном пустынном холле оставалось от силы человек десять.
– Дитя мое? – приглашающе махнул он в сторону арки. – Не беспокойтесь. Это не больно. Проходите…
«Мы вас не больно зарежем», – вспомнилась фраза откуда-то, и я нервно сжала ручки чемоданов.
Отступать и вправду было некуда. Отказываться или оттягивать время означало привлечь к себе ненужное внимание. Я сжала зубы и храбро шагнула в переливающееся пространство.