Нас построили парами и повели в жилую часть дворца. Огромные высокие потолки, украшенные белоснежными барельефами с лепниной, впечатляли. Залы и коридоры, соединяющие их, были безлюдны – ни одного слуги не попалось нам по дороге. Минимум мебели и лаконичный интерьер тоже удивили. Разумеется, я ожидала увидеть роскошь в каждой детали: парчовые портьеры, золоченные статуэтки, вазы, полные экзотических цветов… Но ничего такого во дворце не было.
Или мы не по тем залам проходили.
Впереди шли распорядитель и Феликс, сразу за ними – довольные собою выскочки. Удивительно, но они уже спелись. Перешептывались и хихикали, несмотря на требование графа Маолона идти молча.
Мне же в пару попалась совсем неразговорчивая девушка. Она недобро глянула из-под нахмуренных бровей, и я сразу потеряла всякое желание с ней говорить.
Шла и мысленно возвращалась к словам Маолона об «умении пользоваться магическим силами».
Если потребуется продемонстрировать высокий уровень магии, я провалю задание. Вряд ли они захотят посмотреть, как я управляюсь с уборкой в своих покоях или жонглирую гребнем для волос. Им нужно что-то эффектное, необыкновенное… Создать вьюгу или подчинить своей воле человека – это вполне себе королевские умения.
Лис не учёл одного: я не крутой маг. И теперь весь план висит на волоске. Мой учитель по бытовой магии ясно дал понять, что я – бездарь. Но от меня и не требовались какие-то особые умения.
Длинная вереница взволнованных девушек остановилась. Я шла примерно посредине и не слышала, что говорил распорядитель.
– …принято решение, – усилил он свой голос магией, – не селить претенденток в индивидуальные покои. Спокойно, девушки, на то есть веские причины!..
Но вокруг поднялся такой возмущенный гам! Аристократки топали ногами и возмущались такому повороту.
– Несогласных прошу сразу на выход! – гаркнул Феликс, и девушки разом смолкли. Только особо недовольные ещё пыхтели и фыркали, но уже молча. – И прошу не забывать: вы пока не королевы. Так что живите по тем правилам, что приняты во дворце. Не нравится – мы вас не держим. Ясно?
Нестройный хор голосов высказал согласие. Я гордо промолчала. Подобная муштра была мне противна и вызывала стойкое отторжение. Как он смеет разговаривать в таком тоне?! Мы не в армии, в конце концов. Пусть пограничниками командует, а не мной!
– Заходите по двое, обустраивайтесь, – радостно поддакнул Маолон. Он был несказанно рад вмешательству Феликса, – ваши горничные придут после заселения. Прошу, леди…
Мы продвигались вперед, входя в длинный коридор с множеством дверей. Девушки заселялись по двое, некоторые менялись парами, видимо, чтобы заселиться с подружкой. У меня же знакомых тут не было, и я терпеливо ждала своей очереди.
В какой-то момент Феликс исчез, и нами бодро командовал один Маолон.
– …Ну же, милая, не грусти,– подбадривал он то одну, то другую девушку.
Время тянулось медленно, как варёная карамель. Руки устали держать чемоданы. Я поставила один на другой и присела сверху.
Когда подошла моя очередь, и передо мной возник, как черт из табакерки, Маолон, стало ясно: селиться мне придётся с нелюдимой девушкой – у нее тоже здесь не было подружек.
– Ваши горничные подойдут, когда я всех расселю, – обратился он к нахмуренной девушке, – а до этих пор располагайтесь, отдыхайте. Обед в три часа, ужин в шесть.
Как назло, мой желудок громко булькнул.
– Благодарю! – надменно ответила моя новая соседка и первой вошла в наши апартаменты.
Поймав хитрый взгляд распределителя, я покраснела и юркнула за ней.
Да уж, а разгуляться-то тут и негде. И это – лучшие апартаменты? Как тогда выглядят худшие? Как кладовка, что ли?
Маленький коридорчик, в котором и раздеться-то негде – одна тумбочка и вешалка. Моя соседка поставила два своих чемодана рядом и уже проходила в комнату. Придется свои пожитки тащить и дальше на себе.
Не успела я зайти, как за мной с размахом и громким стуком закрылась дверь. Оказавшись в полной темноте, на несколько секунд я растерялась.
«Где выключатель?» – думала, вспоминая обстановку.
Раздался щелчок пальцев, и желтый свет разлился по всему помещению – загорелись комнатные люстры. Моя соседка смотрела на меня в упор и неодобрительно качала головой, поджимая тонкие губы. И я снова опешила, не зная, что сказать. Ее поведение настораживало и расстраивало. Конечно, я знала, что на отборе не место дружбе и будет нелегко, но вот так сразу…
Я надеялась на равнодушное соседство, а не на враждебное.
– Выбирай любую комнату, – черты лица соседки смягчились, – и давай без расшаркиваний. Меня зовут Зоя Островских. Я полиморф. Говорю заранее, чтобы ты не удивлялась с утра. Не люблю, когда будят, могу перекинуться во что-нибудь страшное. Поэтому лучше не подходи до завтрака.
Ее откровенность и холодный голос сбивали с толку. И всё-таки я начала догадываться, что подобная резкость – некая броня, которую она выставляет, чтобы не пораниться. Так делают очень ранимые люди. Среди других существ этот прием тоже может работать.
И я дружелюбно улыбнулась. Опустила чемоданы и шагнула в комнату.