Постаралась не думать ни о чем. Едва видимая блестящая дымка окутала меня со всех сторон, словно согревая. На ум пришло многое: и ночные кошмары, и лицо дядюшки. Лис, поручение, Наринэ, вкусные блинчики… А потом сердце ухнуло вниз, и я очутилась в другом зале. В бальном… Красивый паркетный пол из трех пород дерева, блестящие золотые канделябры, зеркала в массивных рамках…
Вот только вместо вальсирующих пар претедентки – напуганные и удивленные. Вокруг в полный голос переговаривались девушки, и их удивление вполне разделяла – нас оказалось в два раза меньше!
– Арка не работает! – шептались конкурсантки. – Красных всполохов было три.
– Два!
– Нет, три!
– Спокойно, девушки. Первый этап отбора вы прошли, – раздался хриплый голос, пронзивший меня до дрожи.
Не может быть! Почему здесь он?!
Я искала глазами знакомую фигуру, но спустя пару минут в бальной зале появился старичок-распорядитель. Он стоял посредине залы и когда заговорил, я поняла, что ослышалась. Едва уловимое чувство сожаления я прогнала сразу же, чтобы не расстраиваться еще больше.
– Удивлены? Кхе-кхе, и это только начало, – потер он руки. – Система безопасности сработала очень точно, не переживайте. Цвет не всегда был красный, чтобы не компрометировать девушек до выяснения обстоятельств. Дело в том, что многие подозреваемые принадлежат к уважаемым семействам. А теперь позвольте представить моего помощника и особого советника Его Величества графа Ниттла…
Одно мгновение, и я разучилась дышать. Рядом со старичком появился он… Он!
Высокую фигуру с темными волосами и едва заметной бородкой я не узнать не могла. Как и ясные голубые глаза, спокойно обводившие взглядом девушек.
– …Граф Ниттл будет сопровождать все этапы отбора, дабы высказать Его Величеству свое особое мнение. Предупреждаю сразу: подкуп или попытка каким-то образом повлиять на решение графа будут однозначно приравниваться к проигрышу. Граф предан Его Величеству и будет выступать и действовать от его имени и в его интересах…
– Какой красавец! – пробормотала девушка поблизости от меня, и я была с ней полностью согласна.
Если бы на кону не стояли моя будущая жизнь и безопасность, плюнула бы я на сердце короля и попыталась завоевать Феликса. Пусть это и не в моих правилах. Хотя он зануда, и характер у него не сахарный.
– Уважаемые конкурсантки… – Его хриплый голос задевал самые потаенные струны души, что само по себе было странно. Мой жених-некромант никогда не вызывал во мне ни малейшего отклика, даже когда целовал руку. – Рад приветствовать вас от имени Его Величества короля Рональда. Как все вы уже, наверное, знаете из газет…
Мне показалось, или он мельком взглянул на меня?
– …Отбор на вакантное место королевы будет проходить три дня. За это время вы сможете продемонстрировать сильные стороны своего характера, верность короне и этические принципы. Вам предоставят лучшие покои во дворце и горничных.
– А как же любовь? – выкрикнул кто-то смелый.
Девушки зашептались. Перебить королевского советника – показать плохие манеры. На что эта девица рассчитывает?
Феликс вгляделся в говорившую, а распорядитель тем временем представил ее:
– Элизабет Нортон.
– Что ж, милая Элизабет. Если вам нужна любовь, можете поискать ее где-нибудь еще.
– Уверена, вы не правы, – вперед вышла девушка в летнем цветастом платье и коричневых сандалиях. Только соломенной шляпки не хватало для завершения романтичного образа. – Чувства должны быть между супругами, и король это знает!
– Элизабет! – шикнули на нее, по-видимому, подружки. – Угомонись!
– Кстати, интересный вопрос, – раздался высокий женский голос, и с другой стороны к сумасбродной девушке присоединилась шикарная блондинка в бирюзовом платье с компактным чемоданчиком. Я скривилась от одного ее вида. Не люблю выскочек и зазнаек. – Если девушка не пройдет отбор, но король влюбится в нее – как вы поступите в этом случае? Позволите ли ей занять трон?
Мужчины переглянулись. Вопрос сбил их с толку.
– Думаю, король прислушается к мнению своих советников, – прокашлялся распорядитель. – Задания для отбора будущей королевы составлялись заранее, обсуждались на собраниях и подвергались голосованию… – старичок почему-то смущенно взглянул на Ниттла.
– Чувства не должны мешать делам государства, – припечатал советник и обвел всех взглядом. – Открою вам маленький секрет, уважаемые конкурсантки. Мы собрали вас из всех пяти королевств… и не только. Все вы разные. Многого не знаете, и многое увидите впервые. Поэтому очень рекомендую в первый вечер во дворце накануне первого задания прочитать о наших традициях. Соответствующая брошюра для каждой из вас уже лежит на прикроватной тумбочке.
– Единственное требование к участию – это наличие магических способностей и умение ими пользоваться, – поддакнул распорядитель. – Кстати, меня зовут граф Маолон Кристофф. Если потребуется моя личная помощь – разрешаю позвать меня по имени.