Когда спускались по широкой лестнице на первый этаж – мы с Зоей впереди, а Кларисса и Агаста за нашими спинами, – я чувствовала себя так, словно меня конвоируют как преступника. Судя по кислому лицу Зои, она тоже.
На завтрак нас собралось человек тридцать. Остальные претендентки не прошли испытание – так заявил Маолон. Сегодня граф был одет в темно-зеленый сюртук и оранжевые штаны. Вот уж кого нужно проверить на наличие вкуса и соблюдение этикета, так это его. Ни разу не видела, чтобы дядюшка или мой жених-некромант броско наряжались. Даже в наших теговских журналах высокородным аристократам предлагалось носить костюмы приглушенных тонов.
– …А теперь, милочки, у вас есть возможность продемонстрировать свое самообладание, – заявил он, когда мы все уселись за овальный стол, накрытый празднично и с обилием фруктов и пирожных.
Серьезно, я не увидела на столе ничего мясного или сырного, отчего расстроилась. Горничные стояли за нашими спинами, как будто мы пятилетние девочки и нам нужно подавать салфетки, а слуги с подносами разносили воду в высоких прозрачных бокалах.
Зала была огромной, с высоким куполообразным потолком. И в этом полупустом пространстве стоял единственный стол – наш.
– Граф Ниттл, прошу вас, присоединяйтесь, – обратился Маолон, задирая голову.
После его слов прямо из воздуха под потолком показалась огромная драконья пасть.
Многие заорали от страха и неожиданности. Пасть свисала с потолка, как причудливая и уродливая люстра. Она вращалась из стороны в сторону, демонстрируя острые зубы. А глаза чудовища замораживали леденящим душу светом.
Лично я застыла, не в силах двинуть даже шеей. Как в страшном сне, не отрываясь, наблюдала, как сверху из невидимого портала появляются огромные лапы с длинными серебристыми когтями. Туловище – чешуйчатое и пупырчатое, черное, темнее самой темной ночи. А потом и хвост.
Прямо на наш стол уселся блестящий черный дракон и раздвинул пасть. Раздался скрип, хруст. Я испугалась, что ножки стола не выдержат, и всё это великолепие вместе с драконом рухнет нам на ноги.
К счастью, этого не произошло. Вмешалась, как я понимаю, магия.
– О чем вы изволили говорить? – раздался в голове голос чудища.
Боже мой! Он умел общаться мыслеформами!
Пара впечатлительных девушек упала в обморок.
– О, граф, ваше появление, как всегда, сногсшибательно! – хихикнул Маолон, ничуточки не удивляясь. – Расскажите, король Рональд часто предпочитает драконью ипостась человеческой? Как реагируют придворные дамы?
– Часто. В ней он любит засыпать… – лениво ответил дракон.
Не знаю, как у других девушек, а у меня по сердцу пронесся холодок. Я не могла привыкнуть к тому, что так легко можно проникнуть в мою голову.
Это он и мысли умеет подсматривать?
Или только транслирует свои для общения?
Так… О чем он, кстати, говорил?
Король спит в виде дракона? Всё время?! А как, позвольте… Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Нет, не буду думать о таком. Как спит король – его личное дело. Абсолютно и точно меня не касающееся.
А дракон тем временем продолжал великосветскую беседу:
– …Дамы нормально реагируют. Они же драконицы, в отличие от присутствующих, – чудовище позволило себе насмешливый рык, отчего со стола сдуло этажерку с пирожными, а одно блюдо с фруктами вспыхнуло огнем.
Маолон никак не среагировал, а дракон поднял лапу и сам притушил начинающийся пожар.
Мои нервы были на пределе. Другие девушки тоже шокировано смотрели в пасть дракону.
Одна конкурсантка, сидящая напротив меня, не выдержала и потеряла сознание. Ее горничная, стоявшая позади, щелкнула пальцами, и девушка исчезла.
Наши ряды снова редели. От тридцати девушек осталось от силы пятнадцать. Горничные, оставшиеся без подопечных, удалились.
– Девушки, если у вас есть вопросы к королевскому советнику – задавайте их, – любезно позволил Маолон.
Как ни в чем не бывало он потянулся к вазе с фруктами и отщипнул кисть винограда.
– А как часто вы разгуливаете в образе дракона? – нахально спросила одна.
И ужас, сковывавший мое тело, пропал, как будто самое страшное уже позади, и теперь можно выдохнуть. На дракона я смотрела теперь спокойнее. Ну страшный, ну опасный и дышит жаром. Чудовище, каких я никогда не видела. Ну и что? Сидит, разговаривает, ведет себя почти прилично. Главное, меня не сожрет и не испепелит.
Одновременно с драконом я повернулась к говорившей девушке. Ею оказалась та самая романтично настроенная девица, что спрашивала о любви. Говоря по правде, я думала, что ее давно отсеяли. Ан нет.
Сегодня она сидела рядом со светловолосой выскочкой и беспардонно смотрела на дракона, ничуточки его не боясь. На ней было летнее розовое платье с обилием пышных рюшек вокруг круглого выреза. Высокая прическа наподобие ракушки очень шла ей и завершала нежный романтичный образ.
Вот только я сильно сомневалась, что он соответствовал ее натуре. Слишком прямо и беззастенчиво смотрела эта девушка и даже не стеснялась привлекать к себе внимание.