Горничная криво улыбнулась, а мы вышли в коридор и в молчании дошли до тронного зала. Всю дорогу я перебирала варианты, как могла бы объяснить свое отсутствие Зоя. Подходящего варианта не подбиралось. Найдут ее с некромантскими амулетами, а что дальше? Кажется, из-за моих кошмаров теперь страдаю не только я, но и Зоя.
Мы с горничной остановились у входа в тронный зал. Огромные позолоченные двери с гербами, паркет из драгоценных пород красного дерева… Встреча с королем приближалась неумолимо.
Кларисса сказала, что дальше со мной не пойдет. Послышался стук каблучков, и к нам вышла Элизабет Нортон в сопровождении своей горничной. Я хмуро наблюдала, как она идет к дверям.
– Расслабьтесь, – шепнула Кларисса, – Зою найдут. А у вас не будет другой возможности произвести первое впечатление. Улыбнитесь!
– Спасибо! – прошептала в ответ, и Кларисса отошла, предоставляя возможность Элизабет пройти.
– Боишься идти без няньки? – высокий голос Элизабет показался мне противным. – Тогда, может, не стоит и заходить? Нерешительным не место на отборе!
– Удачи! – одними губами шепнула Кларисса, и я развернулась спиной к Элизабет.
Нерешительная, значит?! Это мы еще посмотрим! Я первой ухватилась за тяжелую металлическую ручку и толкнула ее.
– Выскочка! – процедила Элизабет, но я уже входила внутрь. Ей не оставалось ничего другого, как идти з мной. Второй.
Звуки музыки и непривычный шум накрыли нас с головой. Вот уж не ожидала, что кроме конкурсанток в зале будет еще кто-то.
И еще я порадовалась, что надела красное платье. Оно выделялось. Никто больше не решился прийти в красном. Проходя внутрь, я с интересом оглядывалась. Оркестр играл вальс, две пары кружились в центре огромного переполненного зала. Группки нарядно одетых мужчин и женщин рассредоточились по всему помещению. Конкурсанток я не увидела, но вряд ли мы с Элизабет были единственными.
На стенах тронного зала висели гербы и узкие зеркала. Высокие золоченые колонны справа и слева подпирали расписанный пасторальными сюжетами потолок. Кроме людей там были нарисованы и драконы.
Сходу я заметила девушек в одинаковых синих платьях, и выглядело это странно, как униформа. Они толпились группами и искоса разглядывали нас с Элизабет, думая, что мы не видим.
Золотой широкий трон на возвышении еще пустовал.
– На твоем месте я бы даже не мечтала о троне, – раздался над моим ухом невозмутимый голосок. – Разве у короля дурной вкус? Или у его советников?..
Я резко развернулась и чуть не столкнулась нос к носу с Элизабет. Она с самым спокойным видом говорила мне гадости и при этом мило улыбалась окружающим.
Как я и думала, за романтичным и нежным образом скрывалась очередная гадюка.
– Ты думаешь, ему понравятся оборочки? – я презрительно оглядела ее рукава. – Фонарики? Серьезно? Может, вернешься в пансионат благородных девиц или уйдешь в монастырь?.. Печалиться не будем!
– А тебе дорога в бордель! – выплюнула Элизабет. Ее глаза грозно сверкнули, а рот скривился. – Уж не думаешь ли ты, что твое пошлое платье понравится королю?
– Посмотрим! – оборвала ее тираду.
Здесь, в торжественной обстановке и в ожидании короля, мне меньше всего хотелось ссориться. Да и невежливо выносить личную неприязнь на публику.
Элизабет еще что-то сказала мне вслед, но я не слушала. Протискиваясь между незнакомых людей, я медленно продвигалась к трону. Очень хотелось увидеть Феликса, но я отбросила это неуместное желание и высматривала в толпе конкуренток Наринэ. Вдруг фаворитка короля тоже здесь?
Прогуливаясь среди пестрой толпы, я надеялась увидеть и Зою, но чуда не случилось. Пару раз незнакомые мужчины приглашали меня танцевать. Приходилось мило улыбаться и отказывать. Не для того я пришла на этот вечер.
Карину с Лейлой заметила минут через десять – девушки демонстративно стояли в противоположных сторонах очень близко к трону. С ними никто не разговаривал, и среди двигающихся людей они смотрелись неподвижными скульптурами.
Вдруг музыка стихла, и гул голосов растворился в воздухе негромким эхом. Все замерли, уставившись на пустой трон. Мне стало жарко, и я незаметно ослабила завязки на горжетке.
– Его Величество Рональд Третий! – объявил невидимый голос, и в полной тишине открылась дверь сбоку от трона.
Сначала в зал вышел Маолон. Граф чинно прошел и встал по левую сторону королевского места. За ним появился Феликс, и мое сердце гулко забилось. Гигантской силой воли я заставила себя отвести от него взгляд.
Затаив дыхание, напряженно смотрела на двери. Одна секунда, другая… Кажется, прошла целая вечность, пока в проеме двери появилась фигура в темно-синем костюме.
Король красив. Высокий, с гладкими коричневыми волосами по плечи, нормального телосложения. Его возраст определить я не смогла – ему могло быть и тридцать, и сорок лет. Он медленно оглядел зал умными, проницательными глазами. Обмануть его невозможно – это я поняла сразу. Как и нелепость моего задания.
Лис просчитался. Я не смогу соблазнить этого умного, достойного мужчину. Мне такой противник не по зубам.