– Его Величество Рональд Третий приветствует посланников Королевства Вацивус, – неожиданно зычно объявил Маолон. – Сегодняшний бал в вашу честь. Приглашайте дам, веселитесь. Дела подождут. Сегодня вечер наслаждений!
Король величественно кивнул и занял трон. Он продолжал безотрывно вглядываться в толпу, высматривая, как я понимала, этих самых посланников. Музыка возобновилась, вальсирующих пар стало больше.
Неужели нас пригласили на настоящий королевский прием? Почетно, приятно и волнительно. Но… что же тогда с отбором? Если король присматривает за посланниками, получается, ему некогда знакомиться с нами?
Феликс наклонился к королю и что-то прошептал, указывая глазами в толпу. Мужчина нахмурился. Мне показалось, или на секунду его взгляд остановился на мне?
– Разрешите пригласить вас на танец, леди? – услышала я мужской голос и поспешно обернулась.
К счастью, высокий кавалер в черном фраке приглашал не меня. Его внимание было приковано к Карине, той самой любительнице желтого. Сегодня она превзошла саму себя – явилась в золотом вечернем платье.
Девушка явно хотела что-то сказать мне, и кавалер застал ее врасплох. Она несколько раз выразительно повращала глазами, будто я могла прочитать ее мысли, а потом с самой ангельской улыбкой повернулась к своему кавалеру.
Что она хотела мне сказать и почему – я не понимала. Еще одна странность на этом балу окончательно расшатала мое самообладание. Вальсирующих пар становилось все больше – вероятно, мужчины, высокие и худые, с аристократической бледностью, все как один одетые в черные блестящие фраки, и были посланниками Королевства Вацивус.
Вацивус, Вацивус… Я медленно шла вдоль стены, вежливо улыбаясь окружающим, а сама чуть не подпрыгивала от волнения. Вацивус – это же закрытое королевство! Никто не знает, как живут его подданные в обледенелых горах, чьи заснеженные вершины разрезают вечно серое хмурое небо. Кто они – эти таинственные посланники, и зачем прибыли во дворец драконьего короля? Связано ли это с тем, что у короля проводится отбор? Или визит делегации и наша встреча с королем – случайное совпадение?
Никогда не интересовалась политикой, но в этот раз любопытство бурлило в крови. Может, пригласить на танец Феликса и попробовать выведать у него?
Советник отошел от короля и о чем-то негромко переговаривался с Маолоном. Я струхнула. Если Феликс и простит неуместные вопросы, то граф Маолон запросто может выгнать с отбора за неуместное любопытство.
Слуга в светло-голубом костюме предложил мне прохладительные напитки. Я с благодарностью взяла бокал. Музыка становилась громче, никто не звал нас на встречу с королем, и чем дольше я бродила по залу, тем более странным мне все это казалось. Как будто мы здесь никому и не нужны, и отбор – чистая формальность, чтобы почтить традиции.
Я выпила лимонад до дна и уже ставила бокал на поднос другого слуги, как раздался девичий крик. Одна из девушек, танцующая с мужчиной в черном, вдруг вскрикнула и повалилась без чувств. Ее кавалер подхватил и понес ее из зала.
Второй девушкой, упавшей в обморок, стала Карина, и ее тоже вынесли на руках. Все это заняло не больше двух минут, и танец продолжился. Никто не придал значения тому, что произошло, будто это в порядке вещей.
И вот тогда мне стало страшно.
Что это за прием, когда людей доводят до обмороков? Почему не появляется стража и не вмешивается в происходящее? Да и сам король, безмолвно наблюдающий за происходящим, нервировал. Будто все мы пешки на его шахматной доске и не представляем никакой ценности.
Хотелось поделиться своими опасениями с кем-нибудь, но единственного человека, кто мог бы спокойно выслушать мои подозрения, здесь не оказалось. Зоя так и не пришла на встречу с королем.
– Прошу внимания! – вдруг раздался голос Маолона, и музыка стихла. – Королевские маги, снимите иллюзию.
Не успела я ничего понять, как толпа вдруг исчезла. Нас осталось трое в пустынном тронном зале. Я, Лейна, удивленно оглядывавшаяся, как будто только что проснулась, и Элизабет Нортон.
Король Рональд вместе с Феликсом и Маолоном молча рассматривали нас в упор. В глазах старичка сквозило явственное осуждение.
– Кто-то совершил покушение на пятую участницу отбора. Зоя Островских найдена раненой в секретной части дворца, – объявил Феликс и пронзил нас ледяным взглядом синих глаз. – Не знаете, кто это мог сделать?
Я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Затопивший по самую макушку страх за соседку плавно перетек в жгучую ненависть. Кто-то посмел ранить Зою! Зою, мою соседку и отличного товарища, которая, к тому же, помогала мне! Узнаю, кто это сделал – ему не поздоровится!
Наверняка это кто-то из мерзких девиц! Я развернулась к девушкам, пытаясь понять по их взволнованным лицам, причастны они к преступлению или нет.
– Я не знаю, кто мог сделать эту чудовищную вещь, – Лейна скорчила печальную мину.
Уж она-то точно не жалеет Зою! Одной участницей отбора меньше, ей же и лучше – вот что читалось на ее лживом лице!