– Я! – Элизабет аккуратно вздернула руку и пошевелила пальчиками. – Можно?
– Да!
– Ваше Величество, вы должны выбрать меня, потому что у меня светлый ум. А еще я красивая и умею разруливать проблемы. А если кто-то вас побеспокоит, скажите мне, и я отравлю его. В моих венах течет ведьмовская кровь, я не человек. Но зато люблю природу и летать. Так что у нас много общего!
Элизабет говорила мелодично, звонко. Слова текли, словно мед. Будь я на месте короля, не могла бы противиться ее очарованию.
– Следующая! – скомандовал Маолон.
– Выберите меня, Ваше Величество, – Карина смотрела на короля очень серьезно. – Скажу вам честно, я не хочу возвращаться домой. Там мне душно и плохо, и я могу умереть. Спасите меня! В моей крови течет сила дриад, наши дети будут любить природу так же сильно, как и вы свой народ. Я буду верной и заботливой женой. Я постараюсь…
– Хм… – король с интересом посмотрел на брюнетку. – Наш парадный цвет желтый, так что здесь вы попали в точку.
Карина зарделась.
– Ваше Величество, – перехватила общее внимание Лейна, – если вы желаете, чтобы королева вела себя достойно и умела устраивать приемы, то лучше меня никто этого сделать не сумеет. Я молода и хороша собой, так что смогу обеспечить вас здоровыми детьми. Я умею держать чувства под контролем и не подведу вас!
Рональд с интересом оглядел статную девушку. Даже на стуле она сидела прямо и с достоинством, как будто под нею уже трон.
– Зоя! Или Зойхе – так правильнее? Ваша очередь! – командовал Маолон.
– Вам не стоит выбирать меня, – прошептала Зоя, не поднимая головы, и затихла.
Маолон честно дал ей время исправиться и сказать что-нибудь в свою защиту, но девушка молчала. Кажется, силы окончательно покинули ее.
– Изабо Риз, вы последняя, – Маолон хитро прищурился и перевел взгляд на Феликса, стоящего в паре шагов от меня. – Свое решение Его Величество объявит сегодня вечером. Помните об этом.
Что сказать такого, чтобы склонить чашу весов в свою сторону? Как заинтересовать короля?
– Я поддержу вас в любом начинании, буду вашей тихой гаванью, – негромко начала я. Песок тек очень быстро. – Между нами нет чувств, но они возникнут, как гора этого песка – неизбежно, если между нами будет доверие и уважение. Я из Королевства Тего, но готова остаться здесь и работать на благо Королевства Доцео.
– Неплохо, – прокомментировал Маолон.
Король некоторое время молчал, разглядывая на тарелке закуски. А потом, так и не притронувшись к ним, отодвинул стул и встал.
– Феликс, ты мне нужен на приеме делегации, – бросил он через плечо.
Когда они вдвоем ушли, даже дышать стало легче. Оказывается, всеобщее возбуждение достигло небывалого пика. Мы заерзали, расслабляя мышцы и шумно выдыхая воздух.
Не знаю, как у других, а у меня после всего пережитого окончательно пропал аппетит. Я поддела вилкой салатный листик и прожевала его, не чувствуя вкуса.
– Милые девушки, вы держались отлично, – похвалил нас Маолон и сделал знак.
Вошли слуги и принесли горячие блюда. – Давайте пообедаем, – с энтузиазмом схватился за салфетку королевский советник. Вот уж у кого всегда аппетит так аппетит. – Денек сегодня сложный, судьбоносный. Так говорят звезды… А вы не вешайте носы! Отдохнете в своих комнатах, нарядитесь. А там и до вечера недалеко…
…Обед длился мучительно долго. Когда кусок не лезет в горло, а хочется пить, даже самое вкусное жаркое не воспринимается. Я выпила три стакана лимонада, а всё никак не могла напиться. Искоса смотрела, как Зойхе даже не пытается взять вилку, и мне хотелось поскорее оказаться в комнате, чтобы поддержать ее.
– Граф Маолон, а вы любите искусство? – вдруг спросила Элизабет.
И я недовольно скривилась: вот что ей неймется? Сейчас затянется разговор, и мы пробудем тут лишних десять минут. Почему бы не пообедать побыстрее и не уйти к себе? К чему эта демонстрация возвышенности и образованности? Короля-то рядом нет!
– Эмм… мисс Нортон, да, я люблю искусство, – отложил вилку Маолон и моргнул. – Почему вы спрашиваете?
– А Его Величество?
– Его Величество известный ценитель искусства, – степенно ответил Маолон.
Но вид у него был сбитый с толку. Он как будто говорил: к чему эти вопросы?
– А любит ли он скульптуры? – продолжала развивать тему искусства Элизабет. – Или больше по картинам? Какие есть во дворце, и что можно посмотреть до ужина?
– Скульптуры? – советник наморщил лоб. – Да-да, и скульптуры, и картины, и древнее искусство есть: отрезки разрисованной ткани, поделки всякие, амулеты первых драконов… Довольно интересно для молодежи. Я прикажу проводить вас, Элизабет.
– Благодарю! – довольно улыбнулась ведьма и скользнула по Зойхе взглядом.
Мне не понравился он – слишком торжествующий. Что она задумала?!
***
До комнат своих мы дошли без приключений. Маолон оставил нас, стоило ступить на этаж, а девушки не лезли с разговорами, косо посматривая на Зойхе.
– Я к тебе! – решительно зашла я вслед за ней и прикрыла дверь. – Зоя, мне так жаль…
На девушку невозможно было смотреть без слез. Ее новое лицо страдальчески дернулось.