– Сними маску, Зойхе! – потребовал король, и в его голосе прорезалась сталь. – Объясни, почему наша встреча проходит так странно? Где ты была? Куда пропала после самоубийства Райхе? Гуйэ ждет тебя. Она плачет каждое воскресенье… Жалеет, что не сумела воспитать в тебе смирения.
– Смирения?! – черты лица Зои поплыли, но, к моему удивлению, она не превратилась в чешуйчатую девушку.
На коленях у короля, дергаясь и извиваясь, сидела такая же шатенка, только с черными, как ночь, глазами и упрямо вздернутым носиком. Она выглядела на порядок симпатичнее предыдущей версии, и мне в голову полезли нехорошие подозрения.
А что если король не виноват?..
– Как я могу смириться со смертью сестры, если она умерла из-за тебя?! А, граф Ниттл? – с горечью прорычала Зойхе. – Пять лет я училась искусству боя, чтобы достойно встретиться с тобой. Чтобы отомстить за то, что ты причинил моей семье!
Из ее глаз потекли злые слезы, а губы задрожали. Кинжал выпал из ослабевших пальцев на паркет.
Маолон выдохнул с облегчением. Да что говорить, все мы наблюдали за происходящим в ужасе, боясь лишний раз вздохнуть или пошевелиться.
– Я не заставлял ее надевать петлю на шею. Ее смерть не на моей совести! – потерял терпение король.
Если бы он не удерживал Зою, или, как мы теперь узнали, Зойхе, то наверняка стукнул бы кулаком по столу.
– Твой ребенок, которого она отдала чужим людям, тоже не на твоей совести? – прорыдала совсем уже отчаявшаяся Зойхе. – А обман?!. Ты врал нам с самого начала! Граф Ниттл из столицы, что приехал поохотиться в деревне! – слабо передразнила она.
– Я искал сына. Но не нашел. Она повесила отводящий амулет. Скорее всего, врезала в кожу… – сквозь зубы проговорил король.
– Конечно, искал. Так я и поверила! Кому нужен бастард от зеленой лягушки?! – горько скривилась Зойхе. – Райхе писала, что ты отказал ей из-за цвета кожи. Позабавился и вернулся домой… Я получила ее предсмертную записку. Она заклинала отомстить, вернуть тебе то зло, что ты причинил ей. А я… Я…
И она разрыдалась еще сильнее. Рональд несмело погладил ее по спине.
«Да она сама по уши влюблена в короля!» – догадалась я.
– Ты говорил, что ты граф! – рыдала Зойхе на плече короля. – Ты врал нам!
– Мне хотелось пообщаться с девушками без этикета. Пять лет назад это показалось мне хорошей идеей.
– Ты сказал Райхе, что презираешь полиморфов!
– Неправда! – горячо воскликнул Рональд. – Я сам дракон, и моя вторая ипостась страшнее твоей.
– Ты…
– Нет. Теперь ты меня послушай! – строго приказал Рональд, и Зойхе притихла. Он отпустил ее руки и посадил прямо. – Да, я соврал вам, выдав себя за графа Ниттла. Но раз ты нашла меня, то знаешь, что эта фамилия моей матери. А значит не так уж я и врал. Дальше! Твоя сестра предлагала себя в самой провокационной форме. Предлагала без обязательств. Я отказался. Тогда она приняла твой облик и провела со мной ночь.
Глаза Зойхе округлились, да и мы впали в шок. То есть королю нравилась Зойхе?!
– Когда прошло три месяца – а вы, полиморфы, развиваетесь быстрее людей – она родила сына. И пришла ко мне с повинной. Я снова приехал поохотиться, и она тайком пришла в мой дом. Да, Райхе показала свой настоящий облик, но не это оттолкнуло. Обман! И то, что она никогда не нравилась мне. И ни при каких обстоятельствах не стала бы моей жизнью! – прочувствованно сказал король. – Зойхе, я ни за что бы и пальцем к ней не прикоснулся, зная, что это она! Пусть я не говорил о своих чувствах, но ты должна была понимать, что…
Громкий кашель Маолона перебил короля. Словно очнувшись, он недовольно повернулся к советнику:
– Что?
– Ваше Величество. Смею напомнить, что у нас как бы отбор. И ваши прошлые эмм… отношения не должны влиять на принятие нынешнего решения.
– Да, Рон! – поддержал его Феликс, и обивка на моем стуле треснула под его пальцами. – Посмотри, сколько достойных девушек. Оставь Островских в покое. Вы всё, я надеюсь, выяснили. Обговорили… Леди Зойхе, слезьте, пожалуйста, с короля и займите свое место. Отбор продолжается.
Зоя вскочила с колен короля, как будто ее укусили. До своего места она добежала спешно, не глядя по сторонам, и села, понурив голову. Мне было больно смотреть на ее страдания.
– Значит ли это, что и у других девушек есть шанс вам понравиться, Ваше Величество? – звонко спросила Элизабет.
Маолон и Феликс расплылись в притворных улыбках.
– Да, мисс, – величаво качнул головой Маолон, – отбор продолжается, и старая вражда, то есть дружба короля с мисс Островских, не может ему помешать. Так решили звезды, что в эти несколько дней наш король обзаведется королевой.
– Решили звезды… – тихо прошептала Зойхе и сгорбилась еще больше.
– Так ну что? Приступим? – Маолон зачем-то хлопнул в ладоши, отчего и король, и все мы вздрогнули. – Девушки, расскажите, почему король должен выбрать именно вас. Даем на объяснение не больше минуты.
С этими словами он потянулся и вытащил из нагрудного кармана песочные часы.
– Пока песочек сыплется – говорите. Когда закончится, говорить нельзя, – наслаждаясь нашими вытянутыми лицами, заявил Маолон. – Кто у нас самый смелый?