– Это не так-то просто. – Он кивнул офицеру связи. – Лет-майор Пилву, мы знаем, что Император оставил здесь одну из дочерей как свое доверенное лицо. Интересно, есть ли у нее полномочия объявлять капитуляцию.
– Давайте выясним, сэр, – предложил Пилву.
Первичное предложение было встречено шумом и презрением со стороны имперских представителей, и Зенха пригрозил взорвать несколько зданий в подкрепление своей позиции. Он уже составил список знаковых, но несущественных целей и надеялся, что его не заставят доказывать свою решимость.
После часа проволочек его наконец соединили с придворным камергером Ридондо.
– Капитан флота Зенха, или какое вы там себе теперь придумали звание – ваша дерзость будет наказана, а все ваши сообщники казнены. Ваше имя будет каленым железом выжжено из всех учебников истории. Ваша репутация…
– Вы могли убедиться в моей воле и решимости, – перебил Зенха. – А теперь дайте мне поговорить с принцессой… Уэнсицией, если я верно помню имя.
– Разбойник с большой дороги не может разговаривать с Ее королевским высочеством. Ваша наглость переходит все границы, сэр!
Зенха фыркнул:
– У меня уже хватило наглости просить наследную принцессу выйти за меня замуж. Теперь я прошу любую принцессу, которая сейчас находится в резиденции, взглянуть реальности в глаза и встретиться со мной, чтобы обсудить условия.
Камергер что-то пробормотал, но его отодвинули в сторону на экране, а его место заняла молодая женщина с темно-каштановыми волосами, пронзительно-лавандовыми глазами и умным лицом в форме сердца. Она выдержала взгляд Зенхи.
– Итак, офицер Зенха, похоже, вы жаждете заполучить Императорский дворец. Я рада, что вы не повредили его в процессе своих забав.
– Пока нет, – ответил Зенха. – Но, как вы сами видите, ваш город и планета заблокированы. Здесь все под моим контролем. Поскольку Император бежал с Кайтэйна, мне приходится иметь дело с вами. Прибудьте на мой флагман и подпишите документ о безоговорочной капитуляции.
Уэнсиция выглядела удивленной и, кажется, позабавленной.
– Мы едва знакомы, офицер Зенха! Я предлагаю встретиться в более официальной обстановке. Приходите сюда, ко мне во дворец, с любым почетным караулом, который сочтете нужным, и мы устроим торжественный банкет в вашу честь. У нас найдется время и для приватной беседы.
Команда мостика недовольно забормотала.
– Заманивает в ловушку! – сказал Пилву. В глазах Малдизи вспыхнуло подозрение.
– С какой стати мне вам доверять? – спросил Зенха.
Уэнсиция пожала плечами:
– Если это ловушка, то вы легко сможете сравнять Императорский дворец с землей, учитывая вашу подавляющую военную мощь. Я не настолько глупа! Приходите и поужинайте со мной, офицер Зенха. – Ее губы изогнулись в лукавой улыбке. – Я хочу пообщаться с вами с глазу на глаз.
Страшная весть дошла до Лайет-Кайнса, когда он трудился на своей основной биостанции.
Лабораторное оборудование жужжало вокруг под яркими светошарами. В террариумах ползали насекомые, которые опыляли растения, проверяемые на адаптацию к пустыне. Чашка меланжевого кофе стояла рядом с тарелкой высококалорийных медовых вафель.
В кабинет ученого вбежал фримен, все еще покрытый песком и пылью после долгого трудного путешествия. Его вынутые нософильтры болтались на шее.
– Лайет, имперцы арестовали группу фрименов в Арракине! Они объявили наших людей изменниками и хотят казнить их!
Кайнс в смятении пробормотал:
– Харконнены всегда так делают. Придумывают ложные обвинения, чтобы держать население в страхе, но фримены не сдаются. В пустыне они охотятся на нас ради забавы, но там мы хотя бы имеем шанс на успех.
– На этот раз это не Харконнены. Император и его гвардия, – пояснил гонец. – Пленники сидят в Арракине под охраной сардаукаров. – Его лицо страдальчески вытянулось. – Среди арестованных Чани и Хоуро. Их обвиняют в заговоре с целью убийства Императора!
Лайет вскочил с кресла, едва не опрокинув недопитый кофе и нетронутые вафли.
