Он отдал приказ по межкорабельной связи. Командиры Флота Освобождения уже проинструктированы и натренированы – каждый капитан и команда знают, что от них требуется. Один за другим крупные военные корабли выстраивались позади его дредноута вместе с истребителями сопровождения. Следом за ними – эскадрильи фрегатов и корветов, а также десантные транспортники с бойцами, готовыми высадиться и штурмовать дворец, как только начнется наземная фаза операции.
Часть этих устрашающих сил пронеслась через небеса Кайтэйна, снижаясь к обширным сельскохозяйственным угодьям, расположенным к северу от столичного города Коринф – осторожный ход, тактическая уловка. Отсюда командиры могли наблюдать за тем, как устроена оборона в дворцовом квартале. Как благоразумный лидер, Зенха учитывал возможность ловушки, хотя сомневался, что Император мог предполагать удар сюда, в самое сердце Империи.
Оставив основную часть флота на высокой орбите, Зенха собрал штурмовые корабли над полями – в боевом порядке, на разных высотах, со своим флагманом во главе, выше всех. Вокруг каждого корабля мерцали защитные экраны Хольцмана. За то короткое время, что они пробыли здесь, Зенха мог бы уже уничтожить и столицу, и дворец, но он не хотел войти в историю разрушителем. Моко Зенха хотел, чтобы его запомнили как восстановителя Империи, как человека, который спас государство, состоящее из миллиона планет.
Несмотря на то, что Шаддам отсутствовал вместе со своими элитными войсками, силы обороны, оставленные в столице, выглядели весьма впечатляюще. Регулярный имперский флот, дислоцированный на Кайтэйне, уже держал часть кораблей в воздухе, играя тревогу. Огромные боевые крейсера поднимались с авиабаз дворцового района навстречу самым крупным кораблям повстанцев. Более сотни бронированных кораблей выстроились в боевой порядок непосредственно над дворцом, готовые отражать атаку Зенхи.
Глаза Малдизи бегали туда-сюда по тактическим экранам, линиям орбит, бегущим строкам с данными о вражеском флоте.
– Похоже, наши силы примерно равны!
Зенха впитывал информацию, жалея, что у него нет офицера-ментата, который помог бы выработать правильную стратегию. Но генерал и сам уже составил хороший план. Его противники демонстрируют достаточно силы, чтобы он не счел их симулирующими слабость и готовящими ловушку. Он проходил ту же тактическую подготовку, что и они.
– Да, защитников больше, чем я ожидал, – признал он. – Но я доверяю таланту наших офицеров и решительности наших бойцов. Удача будет на нашей стороне!
В переполненном небе корабли имперской обороны начали сближение с Флотом Освобождения. Внимательно наблюдая, Зенха отдавал распоряжения рулевым по всем своим кораблям:
– Отходим в едином темпе, сохраняем строй, но будьте готовы. Держитесь начеку.
– Действуем согласно плану, сэр, – кивнул его старший помощник, лет-майор Астоп.
Пилву на экране коснулся переговорного устройства на виске:
– Ожидаем ваших приказов, сэр.
Действуя уверенно, несмотря на выставленную против них армаду, имперский флот приблизился к крупнейшим крейсерам Зенхи. Корабли Освобождения заняли оборонительную позицию в небе, также готовые к бою.
С флагманского мостика генерал наблюдал за возрастающей мощью противника, по мере того как все новые корабли взлетали на защиту дворцового района и города Коринф.
Зенха мысленно отсчитывал секунды, и наконец кивнул Пилву:
– Отправляйте закодированное сообщение. Сейчас самое время вступить в дело нашим союзникам.
Он верил своей интуиции, верил тайным обещаниям, полученным от своего постоянного связного, лейтенанта Боша. Верил в порядочность, честь и справедливость, и знал, что его дело правое. Этот сигнал столь же важен, как и та отправка Киа Малдизи и других с попыткой устранить Императора. Даже еще важнее.
– Сигнал получен и подтвержден, генерал, – сказал Пилву.
Теперь Зенха смотрел на имперские корабли в небе, стоя лицом к экрану. В высшей точке противники готовились превратить друг друга в расплавленные обломки, но у Зенхи имелось большое подкрепление на орбите.
– Всем вперед, приближаемся к дворцовому району! – приказал он рулевым, сделав рубящий жест ладонью в нужном направлении. Надвигающийся имперский флот висел прямо перед ними, готовый открыть огонь. Это походило на игру «кто раньше дрогнет».
Зенха улыбнулся, ожидая, когда вторая часть плана вступит в действие.
– Начинается, сэр, – доложил один из офицеров на мостике.
На экранах Зенха видел, как строй имперской обороны стал распадаться. Один за другим крупные военные корабли, преграждавшие путь Флоту Освобождения, просто отходили в сторону. Они отключили свои энергетические щиты и отделились от общего строя, покинув зону столкновения.
– Почти треть из них, сэр! – радостно воскликнул лет-майор Астоп.
Зенха удивленно улыбался:
– Я ожидал в лучшем случае четверть, – пробормотал он. – А теперь вперед – полный вперед!
