Увидев кровь на его элегантной рубашке и сюртуке, Челис вновь закричала.
Подбежали двое дворцовых стражников, помогавших в поисках. Ирулан махнула им рукой, приказывая подойти поближе.
И в этот момент услышала пронзительный свист и глухие удары канонады. Корабли сардаукаров и имперские крейсеры сильно потеснили мятежный флот. Под их сосредоточенным огнем некоторые вражеские корабли получили повреждения, однако флагман повстанцев и мощный эскорт больших крейсеров отступили, разом изменив курс и ускоряясь в направлении орбиты.
Но внимание Ирулан вновь приковала обстановка на крыше – тлеющий обломок со свистом пронесся по небу, оставляя за собой ленту черного дыма. Пробив брешь в системе обороны, он врезался в крышу дворца подобно метеору. Опалубка под ногами содрогнулась.
Тем временем в далекой системе Талим демонстрация Гильдией превосходящей силы легко привела тлейлаксу к подчинению. Старгайду Серелло так и не пришлось использовать флот Гильдии или многочисленные боевые корабли наемников для бомбардировки планеты, хотя он мог бы сделать это, если бы захотел. Серьезной угрозы карантина всей звездной системы, отсечения Бинэ Тлейлаксу от всех космических путешествий, торговли и деловых взаимодействий с Империей оказалось достаточно, чтобы добиться немедленных уступок.
Серелло наблюдал, как мастер Гибли и весь совет тлейлаксу пытались выторговать себе условия получше и, наконец, сдались. Старгайд и другие представители Гильдии позволили им извиваться больше суток.
Победа получилась настолько быстрой, что никому за пределами звездной системы даже не пришлось сообщать о конфликте. После небольшой задержки Гильдия вновь открыла заблокированные космические маршруты. Тлейлаксу заплатили дорогую цену, что вполне удовлетворило Гильдию. Мир был восстановлен.
Теперь, за исключением двух галактических лайнеров, оставшихся на орбите над Тлейлаксом, весь флот Серелло мог сделать еще одно дело, согласно давним договорам, которые обеспечивали стабильность Империи. Этот долг следовало исполнить.
Стоя на штурманской палубе, старгайд связался с другими лайнерами – со всей сотней огромных кораблей, участвующих в этой операции.
– Пришло время вновь продемонстрировать силу! – сказал он. – Наш следующий пункт назначения – Кайтэйн.
Он посмотрел на планету, вращающуюся внизу, и бескрайние звездные просторы. Все Навигаторы молча посовещались, затем подчинились инструкциям старгайда.
Двигатели Хольцмана заработали. Навигаторы вдохнули меланжевые пары, используя предвидение, чтобы рассмотреть бесчисленные возможные маршруты. А затем все гигантские корабли одновременно свернули пространство.
И вновь появились вблизи столичной планеты Империи.
Космическая битва уже происходила на орбите Кайтэйна, а сканеры сообщили о свидетельствах воздушного конфликта в окрестностях дворцового района. На высокой орбите корабли схожих конструкций обстреливали друг друга, примерно равные по силам – некоторые из них хранили верность Падишах-Императору, иные следовали делу генерала Зенхи.
Неожиданное прибытие такого количества лайнеров Гильдии вызвало в эфире шквал панических сообщений. Старгайд Серелло послушал мгновение, затем объявил всем кораблям на орбите, что Космическая Гильдия поддерживает Кайтэйн и Императора Шаддама IV.
Одних только девяноста восьми галактических лайнеров должно было хватить, чтобы заставить повстанцев отступить и сдаться, но Серелло увидел, как от столицы поднимается еще одна вражеская эскадра – дредноут и несколько крейсеров двигались на полном ускорении. Имперский флот посылал лайнерам предупредительные сигналы.
Старгайд быстро сообразил, что нужно продемонстрировать еще большую силу, поэтому приказал лайнерам выгрузить боевые корабли Гильдии и с удовлетворением наблюдал, как поток бронированных махин вываливается из похожих на пещеры трюмов.
– Вам всем придется сдаться, – объявил он мятежникам.
В имперском главном штабе Уэнсиция чувствовала себя бодрой и готовой делать то, что должно. Напряжение, повисшее в воздухе, придавало ей сил, и она ощущала глубокое удовлетворение от того, что сделала Ирулан, даже если это привело к потере человека, который мог бы стать их ценным военным ресурсом.
Она знала о панике во дворце, видела отчеты о боевых действиях в атмосфере прямо над ним, а также о столкновении на орбите. Она понимала, как проконтролировать исход конфликта. Уэнсиция перевела дыхание и успокоилась, сосредоточившись на своих мыслях. Она готовилась к этому. Никто не ожидал многого от третьей дочери Императора Шаддама, но она докажет всем, что они ошибались. В который раз.
Она взглянула на офицера-сардаукара, который сопровождал ее в штабе:
– Кефка Румико, приготовьтесь отправить команду самоуничтожения на корабли повстанцев, как мы уже делали. У нас есть доступ к их системам управления, включая флагман. Давайте сначала выберем целью дредноут. – Ее голос стал жестче. – Они все погибнут, если не подчинятся.
Румико включил связь, чтобы активировать код.
