Как только эта ненужная битва закончится и мятежный флот будет расформирован, Император Шаддам вернется на свой Трон Золотого Льва и будет править как и прежде. Серелло не сомневался, что новостные передачи и отчеты очевидцев будут изменены и подвергнуты цензуре, история будет переписана так, как угодно Шаддаму.
Империя продолжит существовать. Космическая Гильдия тоже. Вселенная тоже.
Огромный флот галактических лайнеров висел на орбите, их трюмы были открыты, выпуская наружу боевые корабли Гильдии. Но Навигатор вдруг издал булькающий звук в своем резервуаре, передавая сигнал тревоги по всему флоту Гильдии.
Флагман повстанцев и сопровождающие его крейсера устремились прямо к большому лайнеру рядом с лайнером Серелло. Похожие на стаю хищных акул, они набирали скорость, не подавая никаких признаков того, что собираются изменить курс, чтобы избежать столкновения.
Серелло велел установить связь с мятежным дредноутом, и экран перед ним показал панику на мостике вражеского флагмана. Командир – лет-майор Астоп, согласно полученным данным – выглядел мрачным и вспотевшим. На дредноуте звенели сигналы тревоги.
– Реакторы повреждены, сэр! Мы не можем остановить накопление критической массы!
– Взрыв неизбежен, лет-майор! У нас около двух минут!
– Я знаю, – сказал Астоп, затем повернулся лицом к экрану, глядя на Серелло. – Принцесса Уэнсиция запустила процесс самоуничтожения на наших кораблях. – В его смиренной улыбке не было ни капли веселья. – Мы никак не можем это остановить… но можем сделать так, чтобы наша гибель не стала напрасной. Я правильно использую оставшееся время. До этого не дошло бы, старгайд, если бы Космическая Гильдия сдержала свое слово и сохранила нейтралитет.
Дредноут и крейсера направились прямо в открытую пасть соседнего лайнера. Серелло поднял тревогу, но дежурный сотрудник Гильдии уже увидел опасность. Боевые корабли Гильдии открыли огонь по отряду самоубийц и сумели повредить и уничтожить один из крейсеров, но остальные влетели в огромный грузовой отсек.
Алгоритм самоуничтожения отработал одновременно на всех кораблях мятежников. Дредноут и крейсеры вспыхнули, как сверхновая – осколки брызнули во все стороны, разнося внутренности лайнера.
Серелло с ужасом смотрел, как с корпуса лайнера срывает обшивку, как плавятся и гнутся ребра гигантского каркаса. Огненное разрушение с ревом прокатилось по замкнутому пространству огромного корабля Гильдии.
Навигатор закричал рядом – в едином порыве с другими Навигаторами, которые чувствовали боль и мучения своего умирающего товарища, он дергался и корчился в облаке меланжевого газа. Скорбный вопль вырвался из динамика.
Серелло широко раскрытыми глазами смотрел в иллюминатор. Соседний лайнер треснул и горел, вися в пространстве, как раздутый труп. Вокруг него плавали мириады обломков.
«До этого не дошло бы, старгайд, если бы Космическая Гильдия сдержала свое слово и сохранила нейтралитет».
Серелло пытался справиться со своими бурлящими эмоциями, глядя на картину разрушения.
В царственном одеянии, хотя и явно не свадебном, наследная принцесса стояла вместе с сестрами у главного входа в Императорский дворец. Ремонт еще продолжался, но большую часть структурных повреждений уже устранили и заделали. Все следы огня или дыма были подчищены к триумфальному возвращению Падишах-Императора Шаддама IV. После посещения Арракиса он объявил свое большое турне оконченным.
Ирулан намеревалась когда-нибудь написать о восстании Зенхи и рассмотреть его в историческом контексте. Она полностью задокументирует этот инцидент, особенно события, приведшие к выяснению отношений с Зенхой и инсценированной свадьбе, а также оправдания своего жестокого поступка. Как проницательный свидетель всего произошедшего, она уже имела ценные идеи на этот счет.
Но это случится только после того, как у нее появится время для исследований и размышлений. В данный момент ей предстояло приветствовать триумфальное возвращение отца на трон.
Платья всех трех принцесс были бледных пастельных оттенков радужного спектра – оранжевое у Уэнсиции, зеленое у Челис и голубое у Ирулан. Стояло позднее утро, и в ярком солнечном свете фигуры дочерей Императора на крыльце сразу бросались в глаза.
Концепцию этих элегантных нарядов предложила Челис, продемонстрировав тем самым, что наконец стала ясно мыслить. Она прошла обширный курс медикаментозного лечения и консультаций, и теперь вела себя намного спокойнее, придя к согласию с самой собой – не только благодаря докторам.
Желая сделать сестре приятное, Ирулан воплотила ее идеи в жизнь. Имперские портные работали быстро и умело, и платья получились прекрасными, даже с переходными оттенками по краям, которые хорошо смотрелись, когда три сестры стояли рядом. Челис с восторгом принимала комплименты.
