Во дворце выли сирены, снаружи доносились глухие звуки взрывов, орудийная стрельба и далекий гул мощных энергетических щитов. Еще не зная обстановки, Флот Освобождения наконец нанес ответный удар – в небе над Императорским дворцом и на орбите разгорелась ожесточенная битва. На севере имперские вооруженные силы, включая корабли сардаукаров, присланные Императором с Арракиса, столкнулись с силами повстанцев, которые пока толком не понимали, что происходит.
Менее получаса назад, когда Ирулан и Моко Зенха стояли на свадебном помосте и взялись за руки в момент апогея церемонии, мощные дворцовые генераторы помех ослепили мятежный флот. Принцесса знала, что экраны погасли на всех кораблях повстанцев, поэтому они не видят, что происходит в тронном зале.
Разрабатывая свой план, Ирулан знала, что это даст ей всего несколько минут, но командиры имперского военного флота среагировали мгновенно, как только сработали глушилки. Они пошли на сближение и открыли огонь по кораблям Зенхи, воспользовавшись минутным замешательством, прежде чем повстанцы поняли, что их генерал принял ужасную смерть на глазах у свадебной толпы.
Однако теперь Ирулан слышала воздушный бой, вместе с Ароном пробираясь к укрытию. Она не сомневалась, что умелые офицеры, служащие во Флоте Освобождения, так просто не сдадутся. Столкновение в небе было жестоким, и она знала, что космическая битва на орбите не менее сурова. Следовало поскорее оказаться в безопасном месте.
Пока стражники-сардаукары пытались защитить императорскую семью и других дворян в обезумевшей толпе, Ирулан заметила Уэнсицию. Лицо сестры раскраснелось и выглядело решительным. Ирулан кивнула ей:
– Пора со всем этим заканчивать, и мне нужна твоя помощь. Отправь повстанцам приоритетное сообщение и потребуй немедленной сдачи всех кораблей мятежного флота. Если они откажутся, тогда идентифицируй их – и используй код самоуничтожения.
Уэнсиция улыбнулась, примеряя на себя новую роль:
– С большим удовольствием, дорогая сестрица. – Прошелестев своим алым платьем, она умчалась прочь, похожая на хищницу.
Сардаукары пытались контролировать бурлящую толпу, но грохот сражения в небе усиливал панику. Сигналы тревоги продолжали разноситься по дворцу, и Арон вывел Ирулан из тронного зала.
– Укрепленные катакомбы – самое безопасное место для вас, ваше высочество.
Кивнув, принцесса поспешила за ним, но тут к ней подбежал один из дворцовых стражников с камергером Ридондо на буксире:
– Принцесса, никто не может найти Челис!
На Ирулан накатила волна тревоги – она вспомнила, как ее взбалмошная сестра бросилась прочь, когда поднялся шум. Сардаукары и стражники увлеклись сражением с бойцами Зенхи, и Челис каким-то образом ускользнула в этом столпотворении.
На Ридондо от расстройства не было лица:
– Я помогу организовать поиски! Вашей сестре нехорошо, от лекарств ее психика нестабильна. Я боюсь, что с ней что-нибудь случится!
Ирулан посмотрела на Арона, стоящего рядом в перепачканной кровью одежде. Фаворит был готов выполнить любую просьбу принцессы. Она приняла решение.
– Мы с тобой поможем найти ее.
Камергер и дворцовый стражник заговорили наперебой, выражая несогласие.
Ридондо воскликнул:
– Нет, мы должны обеспечить вашу безопасность, ваше высочество! Подождите в катакомбах, пока длятся поиски.
– Мы найдем ее! – заверил охранник. – Принцесса Челис, вероятно, просто затерялась в толпе.
Но Ирулан покачала головой.
– Я знаю места, которые любит посещать моя сестра. Скорее всего, она убежит в какой-нибудь знакомый ей укромный уголок. Я знаю дворец так же хорошо, как и вы, а ее привычки знаю гораздо лучше.
Видя ее решимость, Арон приблизился и обратился к камергеру:
– Мой долг охранять наследную принцессу даже ценой своей жизни, поэтому я иду с ней. – Он взглянул на кровь на своей одежде. – Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось во время поисков.
Сквозь экранированные окна по периметру Ирулан видела, как небо озаряется орудийным огнем и взрывами. За городом сбитые корабли падали на землю огненными шарами. Внезапно она услышала свистящий рев прямо над головой, а затем гибнущий крейсер врезался в высокое здание министерства.
Вздрогнув, Ридондо указал в конец коридора:
– Вашу сестру видели на этом этаже, она метнулась в комнату для подготовки невесты, но сейчас ее там нет. Двое слуг видели, как она забилась в угол, рыдала и молилась, но когда они попытались ей помочь, она убежала.
Ирулан на мгновение задумалась.
– Она, наверное, ушла куда-то, где сможет чувствовать себя в безопасности. Когда Челис было восемь или девять лет, у нее имелись укромные уголки по всему дворцу, где она любила прятаться.
Обдумав несколько вариантов, принцесса отправила управляющего и слуг проверить там, а сама вместе с Ароном поспешила в другие места, надеясь найти сестру прежде, чем с ней что-нибудь случится.
