– Месяц назад вы прибыли сюда с позором, лейтенант, и я принял ваше назначение только в качестве личной услуги моему близкому другу, Падишах-Императору. Но вы проявили себя удивительно способным на своем посту. Это избавляет меня от кучи работы, когда я и так перегружен обязанностями. – Лицо герцога раскраснелось.
– Благодарю вас, сэр.
– Я решил дать вам возможность показать себя на поле боя. Вы получите повышение в должности. Что думаете по этому поводу?
– Это зависит от обстоятельств, сэр.
– От каких? – Встревоженный таким ответом, Горамби постучал хлыстом по раскрытой ладони. – Вам следует быть довольным. Вы сильно упали в глазах верховного командования после катастрофы на Отаке, и вам предстоит долгий путь, чтобы подняться обратно!
Зенха нашел в себе мужество слегка усмехнуться:
– Если вы довольны, то и я доволен, сэр. Но о какой битве идет речь? С момента моего прибытия на Чадо меня загружали только административными обязанностями.
Герцог-баши прошелся туда-сюда с пафосным видом:
– Что ж, я считаю эту битву достаточно важной, чтобы отправить туда свой флагман, а два вышестоящих перед вами офицера неожиданно заболели, что переводит вас на должность старшего помощника в моей команде.
Зенха удивленно прищурился:
– Лет-майор Астоп и штабс-капитан Пилву? Оба заболели?
Ему нравились эти два офицера – они всегда выказывали перед герцогом малозаметные признаки неуважения, и Зенха испытывал чувство солидарности с ними. Наедине оба шептались, что этот благородный болван подрывает моральный дух бойцов, и теперь лейтенант задумался – не является ли их болезнь удобным предлогом. Возможно, они знают об этой миссии что-то такое, чего не знает он?
– Наверняка подцепили какую-нибудь заразу от местной шлюхи, – пренебрежительно фыркнул Горамби. – Их легко заменить. Вы можете занять их место, старший помощник Зенха.
Лейтенанту все это совсем не нравилось, но он решил воспользоваться предоставившейся возможностью.
– Разрешите уточнить, сэр. С этого момента я буду исполняющим обязанности старшего помощника или действительно становлюсь старшим помощником?
Герцог-баши замер, и хлыст задрожал в его руке. От гнева его румяное лицо побагровело еще сильнее. А затем он вдруг расхохотался:
– Я слышал, что вы очень откровенны, Зенха! Ваше честолюбие не доведет вас до добра! Это же надо – просить руки принцессы Ирулан! – Горамби вновь хрюкнул от смеха.
Зенха оставался леденяще-спокойным:
– Так что насчет повышения, сэр? Исполняющий обязанности старшего помощника или старший помощник в качестве постоянной должности? Все-таки это… боевая операция.
– Что бы вы предпочли?
– Я не стремлюсь подсидеть своих товарищей-офицеров, но думаю, что смогу хорошо выполнять работу старшего помощника. – Он глубоко вздохнул. – Как вы и сказали, мне предстоит долгий путь, чтобы дорасти до прежнего звания.
– Очень хорошо, тогда считайте это повышение постоянным. – Близко посаженные глазки герцога поблескивали среди складок жира на его щеках. – До тех пор, пока я не передумаю. Я всегда могу понизить вас в должности позже, если потребуется.
Сквозь герметичные смотровые окна из бронестекла Зенха услышал рев двигателей и, обернувшись, увидел, как большой пассажирский лайнер поднимается с промышленного космодрома и устремляется в небо.
Герцог-баши нетерпеливо кашлянул:
– Что ж, пора отправляться, лейтенант. Или мне следует сказать, старпом? – Он кивнул на документы на своем столе: – Это краткий инструктаж для вас, возьмите бумаги. Мой флагман ждет! Мы спустимся на моем личном лифте и воспользуемся наземным транспортом.
С хлыстом в руке, словно готовый избить любого, с кем столкнется, аристократ зашагал впереди.
Когда они поднялись на борт флагмана, Зенха сразу направился на капитанский мостик – еще до того, как к нему подбежал адъютант, чтобы вручить новые нашивки. Горамби двигался медленнее и отставал, но в обязанности старшего помощника входило проинспектировать команду и присоединиться к ней для основного инструктажа перед вылетом на полевую миссию. Зенха даже сам еще не успел ознакомиться с приказами.
Повышение в должности и боевая операция… Лейтенант твердо решил использовать эту возможность – и наплевать, что она исходит от благородного шута, у которого мало интереса к службе и опыта в управлении флотом.
С момента своего перевода Зенха уже участвовал в трех тренировочных миссиях под командованием Горамби. Несмотря на шумиху вокруг теперешнего задания, он предполагал, что это будет просто очередной учебный вылет, поскольку скучающему герцогу-баши нечем себя занять. А может, их отправляют на подавление еще одного восстания? Исполнять общий миротворческий долг?
