Оперативная группа Горамби – флагманский дредноут, два крейсера, эскадрилья истребителей и семь фрегатов – покинула космопорт Чадо и встретилась с ожидавшим их галактическим лайнером. Пилоты всех кораблей оставались на прямой связи, координируя свои перемещения, пока входили в пасть гигантского транспортника, которому предстояло доставить боевую группу к месту назначения. С мостика флагмана Зенха осмотрел строй военных кораблей, зафиксированных в причальных захватах среди многочисленных гражданских судов.
Все еще ожидая прибытия официального командира, старший помощник Зенха оглядел команду на мостике. Кое-кто из экипажа приветствовал лейтенанта, некоторые с искренними улыбками облегчения. Зенха кивнул, чтобы приободрить их.
Экипаж выдал серию докладов, и лейтенант увидел, что все в порядке, хотя по-прежнему не знал, в чем заключается миссия.
Наконец появился герцог-баши и завертел головой по сторонам. Удостоверившись, что новый старпом надежно держит все под контролем, он с довольным видом уселся в командирское кресло – так, словно это трон. Зенха настороженно встал рядом.
Гражданский специалист, которого он не знал, возился возле ряда недавно установленных приборов, с временными проводами и перемычками, которые еще не привели в порядок. Установка включала в себя пять проекционных экранов, цифровые и аналоговые указатели и панели управления. Вместо военной формы незнакомец был одет в яркую спецовку и необычную кепку с астрономическим рисунком. Он перебрасывался короткими фразами с двумя мужчинами и женщиной, которые помогали ему настраивать оборудование. Никто из них не обращал внимания на основную команду мостика.
Горамби заметил интерес лейтенанта и с гордостью пояснил:
– Это Танак Рийю, главный астрофизик Императора, эксперт по эзотерической небесной теории. Вы, разумеется, слышали о нем?
– Боюсь, что нет.
Герцог-баши вздохнул с явным разочарованием:
– Что ж, я представлю вас позже. Сейчас его лучше не отвлекать. Император передал его в мое распоряжение ради особого научного проекта, и его команде нужно подготовить приборы к тому времени, когда мы доберемся до вспыхивающих звезд. Корабль Гильдии изменит маршрут специально для этой цели – чтобы высадить нас.
Прежде чем Зенха успел расспросить его о подробностях, на мостик ступили двое мужчин – оба выглядели испуганными и встревоженными. Лейтенант удивился, узнав в них якобы больных офицеров – Астопа и Пилву, еще недавно высоких и вальяжных, а теперь съежившихся и мрачных. С видом проигравших они поприветствовали Зенху, признавая его главенство, и разошлись по разным постам на мостике.
Старпом повернулся к Горамби, который самодовольно восседал в командирском кресле:
– Я думал, они оба в отпуске по болезни, сэр.
– Они были больны только в своем воображении, поэтому я приказал им вернуться к службе – в роли ваших подчиненных. – Герцог ухмыльнулся. – Как я и говорил, ваше новое назначение теперь постоянное.
Зенха не чувствовал себя победителем и решил обсудить этот вопрос с обоими офицерами наедине при первой возможности. Ему хотелось узнать, что же произошло на самом деле.
По прямому указанию Императора Шаддама IV Гильдия изменила маршрут галактического лайнера, чтобы доставить оперативную группу Горамби к скоплению мерцающих звезд, которые то и дело меняли активность. Вся звездная система из-за этого была непригодной для жизни, но Зенхе данная астрономическая аномалия показалась интригующей.
Лейтенант удивился, что Император организовал подобную исследовательскую миссию, поскольку Шаддам проявлял мало интереса к теоретической науке. Герцог-баши Горамби очень гордился заданием – оно выглядело достаточно эффектным, чтобы соответствовать его представлениям о собственном величии.
Однако, как и при операции на Отаке, Зенха ощущал нехватку информации о ситуации и свою неготовность к заданию. Что ж, на этот раз он хотя бы не столкнется с армией фанатиков, захвативших запрещенное атомное оружие. Он старался как можно скорее войти в курс дела.
Каждый фрегат недавно оснастили измерительным оборудованием, при котором имелся технический специалист. Оперативная группа в полном составе покинула лайнер в непосредственной близости от пульсаров – термоядерных печей, по космическим меркам расположенных вплотную друг к другу. Их окружали облака богатых металлом астероидов, покрытых волдырями из-за хаотических звездных вспышек.
– Мы старались подгадать так, чтобы попасть сюда в период минимальной активности, – произнес эксцентричный астроном Рийю, обращаясь к невидимой точке где-то в воздухе между Зенхой и Горамби. – Тем не менее, закономерности плохо изучены. Любая из звезд может испустить всплеск нейтрино, и это вызовет внезапную вспышку. По дистанционным наблюдениям известно, что это скопление может извергать вспышки ежедневно или оставаться спокойным в течение нескольких месяцев. Нам необходимо лучше в этом разобраться.
