Вставив нософильтры, девушка скинула с плеч рюкзак на подкладке, затем опустошила набор выживальщика, чтобы освободить побольше места. Она могла нести инструменты на поясе или отдать часть оборудования Джемису и брату – лишь бы дотащить это изобилие обратно до ситча Табр. Стилгар знает, что делать с таким богатством.
Зачерпнув порошок голыми руками, она ощутила покалывание в ладонях и волнение в крови. По всей огромной Империи бесчисленные дворяне, торговцы, правители и позеры дорого платили за крошечную ложку этого вещества. Его добавляли в кофе, нюхали ярко-красный порошок как наркотик, принимали внутрь, чтобы продлить свою жизнь. Спрос никогда не снижался, и эта зависимость открыла шлюзы, через которые на Арракис хлынули жадные инопланетные захватчики со своими фабриками и комбайнами, хранилищами и грузовыми кораблями. Города вроде Арракина и Карфага росли как на дрожжах подобно гнойным нарывам на коже священной планеты. Чани видела широкие шрамы, оставленные в дюнах гусеницами неуклюжих передвижных фабрик, и могла испытать лишь слабое удовлетворение, когда смотрела, как пустынный ветер стирает все следы их прохождения. Или когда она и ее спутники уничтожали одну из этих гигантских машин.
Она ненавидела их.
Чани отправила в рюкзак очередную горсть рассыпчатого порошка и утрамбовала его руками. Затем добавила еще сверху. Близкое соприкосновение с таким количеством свежего меланжа не прошло даром: он впитывался через поры, от чего учащался пульс, ускорялся обмен веществ, повышалась острота мышления – и радость.
Взвалив груз на спину и неся в руках инструменты из рюкзака, она проворно вскарабкалась обратно по острым камням – к выступу, где Джемис и Хоуро ждали ее возле палаток. Она слышала, как парни играют в азартную игру, чувствуя себя в безопасности в укрытии. Ухмыляясь, Чани подкралась к ним, используя длинные закатные тени. И неожиданно выскочила, напугав спутников.
– Пока вы тут дурака валяли, я сделала главную работу! – Она сбросила с плеч тяжелый рюкзак.
– Так оно обычно и происходит, сестра, – пошутил Хоуро.
Джемис хмыкнул:
– Тебе удалось незаметно подкрасться к нам, девочка, – ты становишься настоящей разведчицей!
– А ты становишься ленивым и самодовольным! – парировала Чани.
Хоуро взглянул на рюкзак:
– Нашла что-то интересное?
– В одном месте больше специи, чем мы собрали во время двух последних вылазок! – Она со звоном бросила свои приспособления на камень: пистолет Барадье, колотушка, дыхательная трубка для песка, ремонтный набор для конденскостюма. – Вам придется нести мою поклажу. Меланж – мой трофей! – Она открыла рюкзак, и парням ударил в ноздри аромат утрамбованной специи.
Внезапно Чани ощутила проблеск озарения – на нее нахлынула тревога и девушка насторожилась. Возможно, ее чувства обострились из-за большой концентрации специи в воздухе. Она обернулась и прислушалась.
– Что-то приближается!
Отбросив шутки, Джемис и Хоуро вскочили и встали спина к спине, положив руки на ножи-крисы. Чани присоединилась к ним в этом трехточечном оборонительном построении.
– Что это? – тихо произнес Джемис.
С противоположной стороны каменного гребня, где выступающая стена закрывала обзор, показался корабль округлой формы, издавая слабое жужжание гравидвигателей. Желтые бортовые огни в сгущающихся сумерках обрисовывали изгибы его корпуса. Светящиеся двигательные отсеки напоминали глаза. Чани заметила на обшивке символ бесконечности – эмблему Космической Гильдии.
– Они нас видят, – произнесла Чани. Ее тревожило, что чужой летательный аппарат смог подкрасться так незаметно. – Нет смысла убегать.
Корабль подлетел еще ближе.
– Вон – еще один! – Хоуро указал на запад, где из-за линии скал появился идентичный корабль. Обе машины зависли над юными фрименами.
Джемис и Хоуро обнажили клинки, но Чани сомневалась, что у них будет шанс, если дело дойдет до драки.
– Я слыхал, что корабли Гильдии захватывают фрименов и увозят с планеты для каких-то своих целей, – хмуро сказал Джемис.
– В рабство! – добавил Хоуро.
– Это чепуха. – Чани выпрямилась, глядя на жужжащие аппараты, которые парили над ними. Она чувствовала запах озона, исходящий от работающих двигателей – он перебивал даже аромат меланжа из открытого рюкзака. – Интересно, что вам тут надо? – пробормотала она себе под нос.
В нижней части корпуса первого корабля открылся круглый люк, залитый светом, и к ним спустилась гравиплатформа с одиноким сотрудником Гильдии, высоким темноволосым красавцем – старгайдом Серелло. На этот раз он решил поговорить с ними без свидетелей.
Чани с братом оказались с ним лицом к лицу, в то время как Джемис пригнулся и напружинился, готовый к драке. Девушка вспомнила, что отец учил ее, как вести себя с представителями Империи. Серелло важный человек, и он явно чего-то хочет.
– Мы обыскивали пустыню, – сказал Серелло, – и вот нашли вас.
– Зачем вы нас искали? – требовательно спросил Хоуро. – Мы вовремя внесли нашу плату специей.
Левая щека старгайда дернулась и напряглась, отчего его губы скривились в гримасе. Он не ответил.
