Три фрегата остались на борту лайнера – впрочем, их капитаны тоже были полны решимости поддерживать и защищать новое движение. Никто из них не употреблял слова «мятеж», но и не питал иллюзий по поводу того, во что они ввязались. Астоп и Пилву также оставались на лайнере, планируя вернуться в более крупные подразделения и скрытно распространить информацию о случившемся среди близких друзей и союзников Зенхи.
Возмущение и недоверие к высшему командованию глубоко укоренились среди офицеров второго эшелона, которые тратили свои способности на поддержку неумелых командиров-аристократов. Зенха вспомнил ту мрачную прощальную вечеринку на Кайтэйне. Исходя из личного опыта, он не сомневался, что многие другие вскоре тоже дойдут до точки кипения.
Сейчас он и его соратники были вне закона, но возможно, они смогут набрать достаточно сил для осуществления перемен.
В течение следующих нескольких дней Зенха основал небольшое военное поселение на Ютерсе – со всеми припасами и под прикрытием кораблей оперативной группы, стоящих вокруг. Его представители сообщили местным шахтерам, что прилетели сюда для выполнения секретного военного задания. Эти слова имели магическую силу, и никто из местных не усомнился, увидев мундиры и боевые корабли. Жители даже охотно поделились продовольствием, водой и другими необходимыми предметами, пополнив то, что уже имелось у небольшого отряда Зенхи.
Но сам лейтенант был в ужасе от того, что затеял. Покорно приняв изгнание на Чадо, он просто хотел доказать свои способности и, возможно, восстановить карьеру – но теперь видел, что компетентности и честности недостаточно для этого в условиях удушающей военной бюрократии. Существует ли возможность сохранить древнее государство, охватывающее целую галактику, которое он почитал всю свою жизнь? Или коррупция распространилась на все слои знати, раздутую армию, Ландсраад и даже на самого Императора? Если так, то Моко Зенха не мог с этим смириться.
Утром шестнадцатого дня после их высадки на Ютерс лейтенант получил уведомление, что очередной галактический лайнер прибывает по расписанию. Он подумывал о том, чтобы погрузить на борт лайнера свою боевую группу и отправиться дальше – якобы продолжать «секретное задание». Но куда лететь?
Однако вскоре после появления лайнера на орбите небо Ютерса заполнилось множеством имперских боевых кораблей. Как только Зенха увидел их в разреженном холодном воздухе, он понял, что не сможет противостоять им. Флот, выставленный против мятежной группы, превосходил ее троекратно. Лейтенант не мог допустить, чтобы всех его бойцов казнили за опрометчивые решения, которые он принял. Оглядев скопление кораблей над головой, Зенха решил не поднимать свою группу и не приготовил оружие. Он не станет сталкивать лбами своих последователей и других имперских солдат, которые просто исполняют свой долг.
Приготовившись к худшему, он стоял рядом с дредноутом и смотрел, как десантные транспортники и штурмовые катера поменьше садятся в каньоне вокруг его собственных кораблей. В символическом жесте он снял с пояса свое оружие – кинжал, пневматический пистолет и даже церемониальный хлыст, который забрал у Горамби, – и положил на землю перед собой. Не в его характере было сдаваться – отнюдь нет, но сейчас приходилось думать о других. Лейтенант не хотел, чтобы его порывистая натура стоила жизни еще большему количеству бойцов. Ему вновь предстояло столкнуться с последствиями собственных действий.
Еще два крейсера, каждый размером с его собственные, приземлились на дно каньона перед флагманом Зенхи. Из них вышли имперские офицеры в форме, направляясь прямо к нему – как расстрельная команда.
И тут Зенха узнал в них некоторых из своих ближайших друзей – лет-майора Астопа и штабс-капитанов Пилву, Селлью и Недлоха. Все они улыбались и одновременно взяли под козырек.
– Мы привезли вам еще полторы тысячи солдат и семьдесят боевых кораблей, – сообщил Астоп. – Теперь все они в вашем распоряжении.
– Мы выступили очень убедительно, – усмехнулся Пилву. – «Павлины» не смогли нам возразить. Актеры из них никудышные.
Селлью официально поклонился:
– Мы также прихватили с собой несколько пленных благородных офицеров – они на флагманах, которые мы решили перепрофилировать для вашей миссии, сэр. Они могут пригодиться в качестве разменной монеты.
Зенхе пришлось несколько раз переводить дыхание, пока он переваривал то, что они говорили.
– Ждем ваших приказаний! – вытянулся штабс-капитан Недлох. – Это ваша победа, сэр! Вы вдохновили нас, и мы рады сообщить вам эту новость!
Наконец Зенха отсалютовал в ответ и вновь оглядел все корабли в небе:
– Это больше, чем я ожидал. Дайте мне время оценить наши силы и решить, что нам делать дальше.
– В изменившейся ситуации вам требуется соответствующее звание, сэр, – заметил Астоп. – До Отака вы были капитаном флота, а затем лейтенантом и старшим помощником… пока не случилась эта заваруха.
