– Я не вернусь на Кайтэйн. Я знаю, что все вы верные бойцы Империи, и вы давали присягу Императору Шаддаму. Вы согласились следовать всем законным приказам… и все вы убедились, что герцог-баши Горамби не заслуживал вашей преданности. Он был корыстным, эгоистичным и предпринимал действия, явно разрушительные для собственных войск. Я счел своим моральным долгом отменить его приказы, спасти фрегаты, их капитанов и экипажи. Я был обязан предотвратить ненужную гибель людей из-за глупости недальновидного командира. – В нем вновь вскипел гнев. – Герцог-баши Горамби не заслуживал вашей преданности, но он заслужил свою судьбу!
Зенха сам не мог поверить в то, что он это произнес – он только что окончательно поставил крест на своей карьере и швырнул ее в бездонную пропасть. Но был приятно удивлен, услышав одобрительные возгласы. Лейтенант беспокоился, что его возьмут под стражу и посадят ожидать своей участи.
– Горамби такой не единственный, – проворчал Пилву, и остальные на мостике одобрительно зашептались. – Гниль и пафосная глупость поразили весь благородный командный состав.
Зенха решил, что должен рассказать товарищам все.
– Я еще не закончил. Вы все знаете о том, как я впал в немилость и оказался под командованием герцога-баши. На меня повесили вину за разгром на Отаке, когда большая часть моей ударной группы погибла из-за фанатиков. – Он вздернул подбородок. – При обычных обстоятельствах ответственность за это лежала бы на мне, как на командире. Но потом я узнал, что мне намеренно предоставили неполную и неточную информацию о повстанцах. Я был обречен на провал, а тысячи моих бойцов на гибель, потому что Император Шаддам решил сделать из меня показательный пример. – Его голос стих до хриплого шепота. – И у меня есть тому доказательства, если кто-нибудь хочет послушать.
Потрясенное бормотание прокатилось по всему мостику. Зенха решил раскрыть все, в том числе и полный анализ ситуации, сделанный лейтенантом Бошем. Каждый мог видеть, что Падишах-Император послал его на смерть в припадке мстительной блажи – точно так же, как и Горамби отправил семь фрегатов на верное уничтожение.
– Мне хотелось бы, чтобы все офицеры обладали вашим мужеством, сэр! – сказал Астоп. – Множеством оперативных групп командуют пустоголовые чучела вроде Горамби – дворяне, которые купили свое звание, а не заслужили его, как это делаем мы!
Раздалось еще больше возгласов поддержки.
– И вы знаете это не хуже нас, старпом, – добавил Пилву. – Все эти командиры-идиоты заслуживают смерти…
У Зенхи екнуло сердце. Астоп понизил голос и искренне спросил:
– Неужели вы не согласны, сэр? В глубине души вы знаете, что это правда.
И действительно, Зенха знал. Так это все и началось…
Некоторые офицеры среднего ранга возражали против открытого мятежа. Они высказывали недовольство и саботировали каждое распоряжение. Зенха приказал запереть их в каютах; некоторых посадили на гауптвахту. Однако он отказался казнить тех офицеров и рядовых членов команды, которые упорно продолжали хранить преданность Императору и не желали принимать участия в мятеже, к которому лейтенанта вынудили обстоятельства. В отличие от герцога-баши, Зенха не был чудовищем и попросил двух своих сообщников поискать в библиотеке флагмана информацию о какой-нибудь отдаленной планете, где они могли бы без лишнего шума оставить астронома с подручными и всех решительно настроенных лоялистов – пускай пересидят в захолустье, пока их не спасут.
Когда в назначенное время к скоплению нестабильных звезд прибыл галактический лайнер, чтобы принять оперативную группу на борт, корабли Зенхи выстроились в очередь к огромному трюму – как и ожидалось. Старший помощник Зенха отдавал соответствующие команды, отправлял ожидаемые сообщения. Экипаж лайнера ничего не заподозрил.
По древнему договору, заключенному десять тысяч лет назад с момента образования Гильдии, имперским военным кораблям разрешался доступ на борт галактических лайнеров и перелет до точки назначения. Гильдия не задавала вопросов военным, а Император не интересовался подробностями о маршрутах Гильдии или грузах – издавна устоявшийся баланс секретов и обязательств.
Адъютанты Зенхи подали все соответствующие документы, и Космическая Гильдия ни о чем не узнала – если ее это вообще волновало.
Когда галактический лайнер сделал остановку у шахтерской планеты Ютерс для краткой разгрузки, Зенха воспользовался полномочиями представителя Имперских вооруженных сил, чтобы обойти стандартную бумажную волокиту. Удалив записи о своем пребывании на борту, он увел основной костяк боевой группы на эту суровую планету. Флагманский дредноут и четыре фрегата спустились в долину высохшей реки, а вскоре к ним присоединились остальные крейсеры и истребители оперативной группы, включая почти три тысячи бойцов.
