Когда объединенный Флот Освобождения выстроился для организованной погрузки в огромный трюм прибывшего за ними лайнера ничего не подозревающей Гильдии, генерал поднял глаза от бумаг и увидел, что Малдизи стоит в дверях его кабинета. Теперь она выглядела совершенно по-другому: до умопомрачения профессионально.
– Форма тебе к лицу, – произнес Зенха.
– Отлет с Салуза Секундус мне к лицу! – фыркнула Малдизи. – Привыкаю помаленьку.
Генерал услышал басовитый скрежет, когда дредноут вошел в стыковочный зажим внутри гигантского галактического лайнера. Соответствующие документы были предъявлены, и Гильдия предоставила все необходимые преференции. Раньше Гильдия перевозила эти же корабли, полные верных имперских офицеров, но теперь ситуация изменилась. Свергнутое некомпетентное начальство заменили на помощников, экипажи подвергли чистке от враждебных элементов.
Некоторые из высокородных командиров сидели в карцерах, других выбросили в открытый космос. Салузанское пополнение обещало стать беззаветно преданными бойцами, поскольку Зенха дал им то, что не могла дать Империя.
Малдизи провела ладонью по своей обтянутой форменной рубашкой груди и улыбнулась:
– Сидит просто замечательно, сэр! Спасибо за предоставленную возможность. Я готова к любому вашему приказу.
Зенха откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на женщину. Теперь, отмытая от крови и грязи, она выглядела весьма привлекательно. Ее чистые рыжие волосы, больше не заправленные под берет, доходили до плеч – длиннее, чем положено по уставу, но генерал не стал делать замечаний. На подбородке виднелся след от ожога, на виске небольшой шрам, но эти отметины лишь указывали на ее боевой характер. Зенха мог только догадываться, с какими испытаниями ей пришлось столкнуться на имперской планете-тюрьме.
– После всего, что выпало на твою долю, Малдизи, я не уверен, что ты свыкнешься с официальной армейской дисциплиной.
Она попыталась козырнуть и смущенно улыбнулась, когда поняла, что делает это не вполне правильно.
– Вероятно, нет, сэр. Но может быть, у вас найдется для меня какое-то особое задание?
Она прислонилась к переборке в расслабленной, почти фамильярной позе. Вероятно, полагая ее соблазнительной.
Пускай из Малдизи плохой солдат регулярной армии, но она и некоторые из ее спутниц могли бы выполнять полезную работу, подумал Зенха.
– Вообще-то найдется. Мне нужно, чтобы ты вращалась среди людей, прислушивалась, манипулировала… в общем, всякое такое.
Малдизи ухмыльнулась:
– Я могу делать все это, если так требуется для задания. Зависит от места, куда вы меня отправите. В любом случае, это не будет хуже того, чем мне приходилось заниматься на Салуза Секундус.
– У тебя есть необходимые способности, и ты достаточно хорошенькая, но не настолько яркая, чтобы выделяться.
– Не знаю, считать ли это комплиментом, сэр. – Она скрестила руки на груди и шагнула внутрь кабинета, встав ближе к Зенхе. – Я могла бы стать куртизанкой при каком-нибудь важном офицере-сардаукаре. Когда меня выбросили на Салузе, поначалу я была на это готова. Но по какой-то причине не прошла отбор, так что мне пришлось выживать другими способами. Я не дала сделать себя проституткой для нижних чинов или для заключенных.
Она рассказала Зенхе, что раньше была мелкой преступницей-рецидивисткой. Ее огромной ошибкой стало то, что она совершила кражу у одного влиятельного аристократа, знакомого Императора. Вместо какой-нибудь кайтэйнской тюрьмы ее доставили на Салузу под охраной солдат, и никто не ожидал, что она выживет. Она обучалась на куртизанку, но в итоге провалила зачет, и ее, по сути, списали в мусор.
– Шаддам – грязный ублюдок, – проворчала она. – Я могла бы освободиться через пару лет, если бы он не решил меня загнобить… в качестве одолжения своему приятелю.
– Ты выжила, и это главное, – сказал Зенха. – Теперь у тебя – и у твоих подружек, если они пройдут проверку, – будет шанс поквитаться. Ты вернешься на Кайтэйн и проникнешь в Императорский дворец. Ты и горстка твоих соратниц можете обеспечить победу всему моему движению, если справитесь.
Малдизи усмехнулась:
– Теперь вы меня заинтриговали. Лагерь, в котором вы меня нашли, был скопищем человеческих отбросов, на которые сардаукары не желали тратить время. Почти никакой охраны, редкие проверки, ни воздушного, ни наземного сообщения. Предполагалось, что нам некуда бежать.
– Я подарил тебе свободу, – сказал Зенха. – И теперь мне нужно кое-что взамен.
– Слушаю.
– Большинство людей сочли бы мое движение изначально обреченным на провал, – начал объяснять Зенха. – Я и впрямь не думал, что создам что-то подобное, но Император Шаддам меня подставил. Я потерял тысячи хороших бойцов, и сам не должен был уцелеть. Потом меня понизили в звании и отправили служить под началом очередного дурака, чьи бестолковые приказы могли привести к гибели еще большего количества людей. И тогда я сказал – с меня хватит! – Он стукнул кулаком по столу. – Этот флагман принадлежал герцогу-баши Горамби, пока я его не захватил!
Малдизи улыбнулась сжатыми губами:
– Значит, у вас большие проблемы.
