Когда принцессу Челис Коррино одевали к вечернему банкету, за дверью ее апартаментов послышался шум. Три фрейлины оторвались от своих хлопот – одна из них подбирала украшения, другая укладывала волосы, а третья наносила макияж. Две дополнительные помощницы умудрились в то же время надеть на принцессу новое платье, а портниха подгоняла швы.
Но Челис захотелось посмотреть, что происходит в холле. Она поспешила на крики, а служанки бежали за ней, подхватывая нитки, ожерелья и булавки.
В коридоре бушевал граф Фенринг. С грозным выражением лица он отчитывал стражника в дворцовой ливрее, стоявшего на посту у входа в покои принцессы.
– Нужно усилить бдительность! Всего один охранник? Для второй дочери Императора? Я мог бы убить тебя в мгновение ока и проникнуть в покои нашей дорогой принцессы, сея вокруг хаос! Стража всегда должна оставаться начеку – вдруг произойдет покушение на императорскую семью!
– Я на своем обычном посту, милорд. Для принцессы Челис всегда выделяется охрана. – Парень поежился под гневным взглядом графа. – Неужели случилось что-то чрезвычайное? Мы всегда принимаем все необходимые меры предосторожности.
– Очевидно, эээээ, что необходимо серьезно усилить эти меры! Бродят слухи о назревающем восстании, о бунте на имперских боевых кораблях! Любой из этих преступников может напасть на семью Коррино! – Охранник побледнел, а Фенринг продолжал: – Всем известно, что фанатики натворили на Отаке! А сегодня вечером состоится банкет, который, возможно, станет слабым местом в системе безопасности! Я распоряжусь, чтобы каждого гостя обыскали – ради спокойствия принцессы Челис и ее сестер.
Услыхав эти тревожные вести, Челис тихонько ахнула. Ее сердце застучало чаще. Служанки в ужасе замерли рядом с ней.
Выражение лица Фенринга мгновенно смягчилось. Сердечным успокаивающим тоном он обратился к принцессе:
– Я не хотел вас пугать, ээээ, дорогая. Но и не хотел бы, чтобы с вами что-то случилось.
– Фанатики? – Челис провела ладонью по лбу, на котором выступила испарина. – Вроде тех ужасных новохристиан с Отака? Разве того офицера Зенху не отправляли с ними покончить? Вы считаете, что они в сговоре?
– Хмммм, интересное совпадение, – сказал Фенринг. – Но сардаукары уже разобрались с каждым фанатиком на той злосчастной планете. Вас, ээээ, они не побеспокоят.
– А что с этим вероломным офицером Зенхой? Он хотел жениться на Ирулан!
Граф попытался аккуратно втолкнуть принцессу обратно в ее покои.
– Я уверен, что преступник вскоре будет схвачен и предстанет перед судом. Не волнуйтесь. – Он бросил свирепый взгляд на разодетого стражника. – Мы без промедления усилим вашу охрану.
Но Челис нелегко было угомонить. Вместо того, чтобы скрыться в своих комнатах, она поспешила по коридору в противоположном направлении.
В разгар скучных слушаний в придворном совете, когда все уже проголосовали за включение Уэнсиции в важный консультативный орган, Ирулан вздрогнула, когда в зал ворвалась Челис в длинном растрепанном платье. Обычно она готовилась к официальным банкетам задолго до их начала, желая выглядеть как можно лучше, чтобы привлечь внимание какого-нибудь подходящего аристократа или политика. Теперь ее волосы были всклокочены, глаза вытаращились.
Уэнсиция уже встала с кресла и спешила перехватить испуганную сестру. Ирулан тоже поднялась, в то время как остальные придворные деятели неловко замерли. Уэнсиция взяла Челис за руку и крепко сжала:
– В чем дело? У тебя напуганный вид.
Челис едва могла говорить:
– Граф Фенринг говорит, что там восстание! Корабли, полные фанатиков – вроде тех, которые устроили взрыв на Отаке! Они летят сюда, чтобы убить нас!
Франкос Ару откашлялся и покачал головой:
– Не говорите ерунды, принцесса.
Президент КАНИКТ нечасто появлялся при дворе из-за своего плотного графика, но Ирулан знала, что он будет присутствовать на вечернем банкете, поэтому и пришел на собрание. Взглянув на этого представительного седовласого мужчину, Челис прерывисто вздохнула. Ирулан и раньше видела, как ее сестра флиртует с президентом Картеля, но Франкос Ару не отвечал взаимностью на знаки внимания девушки. В настоящий момент Челис выглядела слишком расстроенной, чтобы обращать внимание на его реакцию.
Ирулан присоединилась к беседе, добавив в нее свой успокаивающий голос:
– Не могу припомнить, чтобы когда-нибудь видела тебя такой расстроенной, дорогая.
– Это тот человек, который требовал, чтобы ты вышла за него замуж! – выпалила Челис. – Теперь он хочет отомстить всем нам! – Слезы текли по ее лицу, словно злодеи находились рядом с ножами наголо. Когда по залу пронеслось встревоженное бормотание, Челис выкрикнула: – Граф Фенринг привел отряд сардаукаров в состояние повышенной готовности! Он предупредил, что могут быть попытки покушения на императорскую семью! Так вот почему Джосифу и Руги отправили в школу Бинэ Гессерит? Может, мне тоже стоит улететь?
Ирулан встретилась взглядом с Уэнсицией, и их посетила общая мысль. Ирулан произнесла:
– Нам нужно тщательней в этом разобраться, но пока ты в полной безопасности в охраняемом дворце. Как и мы все.
