Челис теперь несколько пришла в себя, получив от придворного врача легкое успокоительное. Фрейлины подобрали к ее искрящемуся платью еще большее количество ожерелий и брошей, чем обычно. Уэнсиция сидела рядом с сестрой, время от времени шепча ей что-то на ухо. Через несколько мест от них дальше за столом сидел президент Картеля, и Челис, похоже, пыталась привлечь его внимание.
Аперитивы еще не подали, и Шаддам прохаживался среди гостей, но выглядел озабоченным. Он то и дело посматривал на часы, а затем в сторону кухни. Первые закуски доставят всего через несколько минут, и Ирулан видела, что отец намерен проинспектировать кухню, как он любил делать. Сегодня он держался более напряженно, чем обычно. Оставив гостей устраиваться на отведенных им местах, Император направился к ближайшей звуконепроницаемой двери на кухню. Как правило, Ирулан не сопровождала его при подобных осмотрах, но на этот раз испытывала тревожное чувство – возможно, из-за требований графа Фенринга усилить охрану и истерики Челис.
Когда они вдвоем миновали дверной проем, Шаддам нахмурился, сверху вниз глядя на служанку, протирающую пол возле опрокинутого подноса. Остатки изысканной еды она собирала в ведро. Прочий кухонный персонал погрузился в благоговейное молчание, завидев царственных посетителей.
Шаддам прошагал мимо служанки, не обращая внимания на разбросанную еду, и вошел в наполненное паром и ароматами помещение. Повара, официанты и уборщицы замерли в почтительных позах. Ирулан держалась рядом с отцом. Она слышала, как где-то за спиной служанка все еще ссыпает еду в ведро.
Хотя Ирулан сама не знала, почему, но она испытывала некое беспокойство благодаря недремлющему чутью Бинэ Гессерит. И оглянулась.
Пока другие сотрудники стояли, почтительно склонив головы, служанка сорвала с себя кухонную униформу, под которой скрывалась другая одежда. Она тянулась за чем-то в глубокий карман.
Охваченная вспышкой инстинктивной тревоги, Ирулан толкнула отца в боковой проход как раз в тот момент, когда над их головами просвистели два ножа. Один клинок вонзился шеф-повару в грудь; тот вскрикнул от неожиданности и рухнул на стойку, в агонии сбивая на пол блюда, которые только что готовил.
Кухня взорвалась криками. Несколько женщин визжали. Кастрюли с грохотом сыпались на пол. Четверо поваров и подавальщиц бросились в боковой проход, чтобы заслонить собой Императора от опасности.
Принцесса удостоверилась, что отец цел и невредим, а затем выбежала обратно в главное помещение кухни. Нападавшая боролась с мужчиной, пытавшимся ее задержать; резким движением она впечатала его в стену. Она вскинула взгляд на Ирулан – лицо преступницы было искажено ненавистью и решимостью. И внезапно метнулась через дверной проем в обеденный зал, решив не продолжать безнадежную атаку на Императора.
Ирулан закричала:
– Хватайте эту женщину!
Благодаря нагоняю от графа Фенринга в банкетном зале стояла усиленная охрана. Стражники в ливреях ринулись со всех сторон. Человек десять набросились на убегающую женщину и повалили несостоявшуюся убийцу на пол. Многие гости повскакивали со своих мест и сбились в кучу, как растерянные овцы; другие же спешили покинуть зал. Нападавшая яростно сопротивлялась, но охранникам удалось надеть на нее наручники.
– Я так и знала, что это случится! – простонала Челис. – А меня никто не слушал! Фанатики хотят убить нас всех!
Вокруг царило настоящее столпотворение, люди толкались, и кто-то нечаянно повалил ее на пол. Схватившись за разбитый нос, Челис взглянула на кровь на пальцах и пронзительно взвизгнула. Булавка одной из ее безвкусных брошей оцарапала кожу на плече, и оттуда тоже текла кровь.
Уэнсиция коснулась лба сестры, и Ирулан увидела, что ее рука окровавлена. Она казалась раненой более серьезно, чем Челис, но отмахнулась от старшей принцессы, показывая, что с ней все в порядке.
Оставив стражников охранять задержанную, Ирулан кинулась к Челис, которая к тому времени обнаружила вторую рану.
– Меня ударили ножом! Меня изуродовали! Мое плечо! – Ее царапина не выглядела серьезной.
Разъяренный Император выскочил из кухни. Он велел срочно отвести принцесс в их покои, причем приказал это сделать своим сардаукарам, а не обычным ливрейным стражникам. Челис тем временем продолжала вопить, требуя доктора. Ирулан отправилась проводить ее, хотя предпочла бы остаться и посмотреть, как допрашивают таинственную злодейку.
Всех гостей отвели в комнаты ожидания для допроса. Им дали ложные объяснения по поводу «досадного инцидента».
Шаддам остался в зале, приказав очистить помещение всем, за исключением охранников и вырывающейся пленницы.
– Где граф Фенринг? – выкрикнул Император, оглядываясь по сторонам. – Срочно найдите Хасимира!
Один из сардаукаров отправился на поиски.
Шаддам прошел во главу стола и рухнул в свое огромное банкетное кресло. Теперь оно выглядело как трон сурового судьи.
– Приведите эту женщину сюда! Живо!
