Он привел свои корабли к Отаку из принципа – дабы встретиться лицом к лицу с собственным страхом и стыдом. Фанатичные новохристианские повстанцы убили много верных имперских солдат, а последующее возмездие сардаукаров опустошило большую часть планеты. Один лишь Шаддам был доволен результатами.
Да, запрещенную атомную бомбу взорвали фанатики. Да, оставшееся население вырезали сардаукары. Но именно Шаддам Коррино отправил отряд Зенхи на верную смерть, и именно Император приказал сардаукарам устроить бойню на Отаке.
Ядерные кратеры усеивали окраины четырех крупных городов, а столица Лиджо была полностью стерта с лица планеты. В результате карательной акции оказались уничтожены также два основных торговых центра и космопорты.
Однако на сей раз Зенха был готов к суровой реальности и утратил все остатки наивности. Он больше не верил имперским досье, наполненным дезинформацией. Его не столь давней огромной тактической ошибкой стала убежденность, что Император хочет победы своим войскам. Но Шаддам просто пожертвовал многими жизнями из мелкой личной мести.
Моко Зенха больше не допустит такой ошибки. Он вспомнил безжалостное лицо Императора, когда тот своим кинжалом с украшенной драгоценными каменьями рукоятью срезал с него знаки отличия и потом и кровью заработанные медали на глазах всего императорского двора. И по мнению Шаддама Коррино, даже этого унижения и позора было мало, чтобы наказать несчастного офицера.
Лишь постепенно Зенха выстроил в голове всю цепочку последствий, поняв хитрый план Императора. Шаддам хотел полностью зачистить Отак и предполагал, что все войска Зенхи будут уничтожены новохристианскими фанатиками, чтобы он мог приказать сардаукарам разгромить непокорные элементы на ценной планете – избавившись таким образом от двух неприятных проблем одновременно.
Однако теперь Зенха находился в совершенно другой ситуации и держал ее под контролем. Он имел в своем распоряжении в десять раз больше кораблей, чем у его прошлого оперативного соединения – его собственный флагманский дредноут плюс два других, а также крейсеры, корветы, фрегаты и достаточное количество бойцов, чтобы заполнить несколько десантных транспортников.
И в этот раз он не собирался проигрывать. Шоры спали с глаз, а у Флота Освобождения был другой враг. На этот раз его войска сделают неожиданный финт и возьмут необходимые им ресурсы прямо из-под носа Шаддама.
Чтобы выжечь гниль, поразившую систему до самой сердцевины, нужно избавиться от Шаддама, а не от Империи. Шаддам сам поспособствовал тому, чтобы для Зенхи это стало личным делом.
Для доставки флота на Отак командиры подали в Гильдию все необходимые документы, изменив эксплуатационные номера и идентификаторы захваченных кораблей. В поддельных приказах значилось, что этот ограниченный контингент является миротворческими силами, направленными в неспокойные миры.
Хотя восстание ширилось, Зенха понимал, что действовать следует осторожно. Его флот в любом случае был вынужден передвигаться на галактических лайнерах, и Космическая Гильдия могла отрезать эту возможность в любой момент. Но Зенха вел себя аккуратно, чтобы не наживать ненужных врагов. Он использовал существующие договоры, при необходимости добавляя взятки. Перелет прошел гладко, почти рутинно, и после двух пересадок оперативная группа наконец достигла Отака.
В данный момент Шаддам не знал о масштабах мятежа и понятия не имел, где искать Флот Освобождения. Императору и в голову не пришло бы, что опозоренный офицер вернется на Отак.
Когда флот Зенхи завис над планетой, генерал увидел, что здесь присутствует множество других кораблей, готовых разгребать последствия: строительные балкеры для расчистки завалов, горнодобытчики, сельскохозяйственные группы; пассажирские суда, доставившие торговцев и бизнесменов, а также новых колонистов, собирающихся изъявить права на разрушенный мир. Истинные устремления Императора становились еще более очевидными.
Докладывая на закрытой командной частоте, пилоты Зенхи совершили несколько обзорных облетов, чтобы нанести на карту разрушенные города и выбрать лучшее место для посадки. Зенха решил проконсультироваться с коллегами-офицерами – высаживаться одним большим отрядом или распределить точки атаки.
Он выступил перед капитанами и шумными салузанскими наемниками, которые рвались в бой:
– Давайте будем честны сами с собой – это не военная операция. Мы не захватываем территорию, не наказываем уцелевших отакцев или новых колонистов. – Он позволил себе улыбнуться. – Это пиратский набег, простой и незамысловатый. По мере расширения нашего движения нам необходимы ресурсы. Поэтому мы лишим Империю всех ценностей, которые найдем.
На мостике раздались радостные возгласы, аналогичные восторженные крики доносились с остальных кораблей по коммуникатору.
