Плотность движения коммерческих судов вокруг Отака давала понять масштабы энергичных восстановительных работ. До недавнего времени Отак считался планетой средней важности. Из-за неуправляемого населения экспорт кристаллов, редких продуктов питания и фармацевтических препаратов ощутимо снизился. Теперь же всего за несколько последних месяцев Отак был полностью зачищен и готов к переустройству. Богатые семейства Ландсраада устанавливали здесь свои флаги, вкладывали средства в новые владения. Зенха вдруг ощутил себя пешкой в куда более грандиозном чужом плане.
В связи с предстоящим восстановлением Картель предвкушал большую прибыль. Этот коммерческий конгломерат поставлял сюда строительные материалы, консультантов по архитектуре и продукты питания, а также проводил работы по расчистке. Для финансирования возрождения Отака Империя основала крупные казначейства в сохранившихся городах, а в новой временной столице был отремонтирован Банк Гильдии.
Пока рейдерский отряд Зенхи кружил по орбите, делая снимки растущих поселений в высоком разрешении, его офицеры разработали план операции. На общем совещании, проводимом через большие экраны связи на мостиках, Зенха ознакомился с новой картой местности.
– Мы отметили здания имперских казначейств, – доложил полковник Селлью, который теперь командовал собственным дредноутом. Он показал нужные районы на своей проецируемой карте. – Битком набиты соляриями.
– Надо думать, они охраняются. А хранилища бронированные? – спросил Зенха.
– О, с этим у нас не возникнет никаких хлопот, – встрял один из салузанских наемников, хороший, но слишком болтливый боец с кривой ухмылкой из-за червеобразного шрама вдоль нижней губы. – У нас есть все необходимое оружие, чтобы разобраться с охраной и пробить любую броню.
– Как только они увидят, что столкнулись с превосходящими силами – возможно, они просто сдадутся, – добавил полковник Пилву.
– А возможно, и нет. – Наемник улыбнулся с мрачным предвкушением.
Зенха просмотрел инвентарные списки и ассортимент складов Картеля, определяя, что потребуется его движению. Ради эффективности он составил подробный план того, что нужно предпринять, прежде чем высадятся все силы.
– Мы обчистим имперскую казну до последней монеты и совершим налет на склады КАНИКТ за определенными материалами – хотя я намерен заплатить за взятое. Ни к чему настраивать Картель против нас. – Прищурившись, он оглядел окружающих. – Самое главное: мы не должны причинить вреда Банку Гильдии. Сохранение нейтралитета Гильдии имеет решающее значение. Я сам отправлюсь туда, чтобы выразить заверения в совершенном почтении, пока вы опустошаете казну.
– Уж лучше вы, чем я, – хмыкнул кровожадный салузанский наемник, который был настолько опытным бойцом, что знал: ему сойдет с рук некоторая вольность в разговоре, в отличие от других. – В казначействе я хотя бы смогу оторваться.
В общем-то, он скорее нравился Зенхе.
Флот Освобождения разделился на три основные ударные эскадры с дредноутом во главе каждой и направился к крупным городам с имперскими казначействами. Крейсеры и десантные транспортники приземлялись по всему Отаку, подобно внезапно обрушившемуся урагану. Солдаты Зенхи и недоученные, но исполненные энтузиазма салузанские новобранцы ринулись в отчаянную атаку, захватив наполовину восстановленные колониальные города врасплох. Нетерпеливые наемники завладели зданиями казначейства, убив всех сопротивлявшихся охранников, а затем выволокли оттуда ящики с соляриями. Другие бойцы реквизировали необходимые припасы из складских зданий КАНИКТ.
Тем временем у генерала Зенхи была другая задача. В сопровождении почетного караула, а не отряда солдат, он направился к недавно отстроенному Банку Гильдии во временной столице. Охранники в корпоративной униформе стояли на страже перед высокими арками – в оборонительной позе, с оружием наготове, в полной броне.
Одетый в новый мундир без имперских знаков отличия Зенха поднялся по ступеням один, оставив почетный караул позади.
– Я хочу поговорить с представителем Гильдии. Кто-нибудь из старгайдов сейчас на месте? Я пришел заверить вас, что мы не намерены угрожать Космической Гильдии или ее Банку.
Охранники хранили молчание, словно статуи из плоти. Один коснулся своего уха и кивнул.
– Старгайд услышал вашу просьбу. Он будет здесь с минуты на минуту.
Зенха продолжал стоять по стойке смирно, не выказывая нетерпения, даже когда прошло несколько минут. Он вспомнил, в каком напряжении предстал перед Троном Золотого Льва, готовый сделать свое предложение…
Наконец тяжелые механические замки на внушительных дверях задвигались, и с громким лязгом и дребезжанием проход открылся. Из темных закоулков огромного здания легко выпорхнула высокая женщина неопределенного возраста. Ее кожа выглядела гладкой и плотной, словно покрытой полимерной пленкой.
– Я говорю от имени Гильдии. – Густые брови женщины сошлись под ее высоким лбом. – Вы Зенха, который изначально потерпел неудачу здесь, на Отаке. Печально известный офицер, опозоренный и лишенный звания.
