Один за другим, обычно тихо сидящие в совете старцы отказались от участия в миссии сами и не пожелали отправлять своих воспитанников. Удивительное единодушие в вопросе защиты молодых магов от использования круга телепортации проявили и обычно лояльные к Илхессе, Великий Архимаг Ризольда Латорская и её супруг Гаспар Латорский. И уж совсем неожиданным стал отказ всех эльфов от участия в поимке такого неудобного для Конклава магов графа Рихаэля Оушена. Они отказались от участия в принципе. Не важно, через круг будет отправка или по морю.
Пелена словно спала с глаз Илхессы. Ей казалось, она обладает куда большим влиянием на Высший совет, но стоило Мудрейшим сегодня жестко осадить её, даже не выслушав все доводы, как отношение к ней мгновенно и разительно изменилось. С ней перестали считаться, словно она уже не Великий Архимаг Высшего совета, а пустое место.
Её без лишних слов, но твёрдо отшили: «Делай, что хочешь, но к нашим ученикам не лезь». Нет никакой солидарности в Конклаве. Нет, она конечно об этом знала и раньше, но считала, что если потребуется, все примут её сторону, а тут резко обдало ледяным ветром. Ей прямо показали, что она уже не лидер и её инициативы не блокируются, только если это не задевает чьи-то другие интересы. Учеников они берегут. Ага! Как бы не так! Ученики, их число — это власть и распределение алых магических кристаллов. Таковы старые правила — у кого меньше учеников, тому и меньше ценных ресурсов перепадет. Если бы еще все эти кристаллы попадали в руки воспитанников, но ведь это же далеко не так!
Как быстро наступает слепота, слабость и старость, когда для активации магии расходуется личная жизненная сила мага, так и наоборот, поглощенная без использования энергия кристаллов продляет жизнь, укрепляет тело, мужскую силу и женскую красоту. Все эти столетние старики давно бы уже умерли, если бы не поглощали в огромных количествах энергию полученных для практик их учеников кристаллов.
Мерзость! Так бездумно и навязчиво цепляться за жизнь, хотя с годами для этого требуется все больше и больше ресуров. Это похоже на безумие. Тщетную погоню за недостижимым бессмертием, которым архимагов дразнят нестареющие Мудрейшие. Большинство Архимагов думают, что секрет их молодости в энергии, скрытой в черных кристаллах. Именно поэтому они так редки и вызывают у Хранителей повышенный интерес.
Старые Архимаги Конклава свихнулись на идее бессмертия и продляют свою никчемную жизнь, нередко жертвуя для этого чужими жизнями. Пока они тратят их на себя, некоторые ученики старших групп к четырнадцати выглядят, как потрепанные жизнью мужчины. У некоторых седина появляется в пятнадцать, а к двадцати во рту не остается ни одного зуба. Об учениках они заботятся. Как бы не так! Везде одно и то же — глупость и алчность!
Почему-то Илхесса резко почувствовала к месту, где провела почти неотлучно последние сто сорок лет, стойкое и непреодолимое отвращение. Всё же её отступнические идеи не случайность и даже не из-за страха перед Мудрейшими. Она засиделась, заигралась и заплесневела в неге, раболепии и роскоши, меняя юных любовников, как перчатки.
Прозрение было неизбежно, но почему-то на душе стало очень тошно. Она хотела вырваться из этого порочного круга. Вперед! К новым горизонтам. Она слишком долго была Великим Архимагом Северного Конклава. Даже странно, как она смогла так долго и упорно не замечать, что приросла к этим серым и холодным, каменным стенам, став подобием мха на камнях. Но уйти тоже нужно было красиво и с умом, забрав всё ценное с собой.
— Благодарю всех членов Высшего совета за то, что отвлеклись от своих важных дел и собрались по моему призыву в зале совета, — предательски дрожащим голосом, намеренно смягчившись, объявила Илхесса.
Ей молча ответили кивками.
— Как вы уже слышали, я решила возглавить отряд Конклава магов в Ардоре, чтобы поспособствовать скорейшему установлению контроля над интересующим нас морским транспортом для освоения Дезерта и поддержания ежегодных, стабильных поставок из Орфа. Но так как на королевство со дня на день может напасть Империя Гот, я бы хотела просить вас выделить моему отряду и ученикам, что я возьму с собой, дополнительное количество магических кристаллов из тех, что недавно привезла глава гильдии магов Ардора, Аэледис.
— Возражаю! Нет и нет! Возмутительно! — вразнобой зашумели члены совета.
«Вот оно — самое больное место всего Конклава. Всё уже посчитано и поделено», — подумала магесса. Где-то там есть её двенадцатая часть, но не кристаллом больше. Нужно было найти слова, чтобы жмоты раскошелились.
— Но я же отправляюсь в опасный путь, чтобы защитить наши общие интересы! Посмотрите на мою просьбу шире. А что если я буду возвращаться в Башню с большой партией кристаллов, а на наш обоз нападет отряд Империи Гот?
— Вы должны хорошо продумать ваш маршрут заранее и избегать подобных ситуаций, — с важным видом заявил ворчливый Великий Архимаг, достававший её ещё с начала собрания.