– Я, конечно же, остановлю их до того, как они успеют причинить ему вред. Просто напугают немного.
– Но… но… что, если они нападут ещё на кого-то?
– Ты разве не этого хотела? Чтобы я нашла свою любовь? – спросила Софи, не мигая. – К сожалению, после всего, что произошло, это самый безопасный способ.
Агата не смогла ничего ответить.
– Я скучала по тебе, Агги, – тихо сказала Софи. – На самом деле. – Она склонила голову. – Но всё равно как-то странно. Агата, которую я знаю, только обрадовалась бы, услышав о целом зале мёртвых принцев.
Снова утробное рычание из подземелья. Агата бросилась к двери, но Анадиль схватила её и прижала к стене.
– Софи, так нельзя! – взмолилась Агата, пытаясь выбраться. – Попроси у него прощения! Это единственный способ всё исправить!
Софи широко открыла глаза от удивления, затем медленно прищурилась.
– Подойди поближе, Агата.
Агата вывернулась из рук Анадиль и вышла под свет факела, висевшего в комнате Страха.
– Софи, пожалуйста, послушай меня…
– Ты… выглядишь по-другому.
– Ужин всегдашников почти закончился, Софи, – настойчиво сказала Анадиль.
Из комнаты послышалось нетерпеливое рычание.
– Софи, ты можешь извиниться перед Тедросом на Вечере Талантов, – Агата повысила голос, чтобы заглушить рык. – Когда настанет твоя очередь выходить на сцену! Тогда все поймут, что ты добрая!
– Знаешь, прежняя Агата мне больше нравилась, – протянула Софи, разглядывая её лицо.
– Софи, я не дам тебе напасть на мою школу…
– На твою школу?! – взвизгнула Софи так громко, что Агату передёрнуло. – Значит, это теперь твоя школа, да? – Она показала на плескавшуюся грязь. – Хочешь сказать, что школа на этой стороне – моя?
– Нет… конечно, нет… – пролепетала Агата. – Тедрос поймёт, что это обман, Софи! Ему нужен кто-то, кому он сможет доверять!
– Так ты ещё и знаешь, чего хочет мой принц?
– Я хочу, чтобы он вернулся к тебе!
– По-моему, этот образ тебе не идёт, Агата, – сказала Софи, шагнув в её сторону.
Агата отступила.
– Софи, я на твоей стороне…
– Нет, боюсь, он совсем тебе не идёт.
Агата поскользнулась и упала, приземлившись в дюйме от бурной реки. Подняв голову, она в ужасе замерла. Анадиль и Эстер – тоже.
На них смотрело Чудовище. Огромное чёрное тело, прибитое к берегу и перепачканное липкой грязью, мёртвые глаза, налитые кровью.
Агата медленно подняла голову и увидела, что Софи не сводит с него взгляда.
– Добро никогда не причиняет боли, Агата. Но иногда ради любви приходится наказывать злодеев, которые стоят на пути.
Сверху послышался волчий вой.
– Ужин закончился, – ахнула Анадиль.
Эстер с трудом оторвала взгляд от Чудовища.
– Давай, Ани! Выпускай их!
Анадиль паническим жестом направила светящийся палец на дверь комнаты Страха, готовая открыть её.
– Нужно предупредить его, – выдохнула Агата и попыталась подняться, но её тут же прижали к земле.
Она ошеломлённо посмотрела наверх. Эстер держала её у кромки воды, в том самом месте, где сходились два потока.
– Ты что, не понимаешь? – прошипела она ей на ухо. – Тедрос – её немезис! Если у Софи начнутся симптомы, то она не остановится ни перед чем, чтобы убить его! Мы спасаем ему жизнь!
– Нет… это зло… – прохрипела Агата. – Это зло!
Медленно подошла Софи, смотря, как Агата висит над самой кромкой воды и грязи.
– Будь с ней повежливее, Эстер. Просто проводи её в ту школу, где она должна учиться…
Агата услышала, как лязгнул замок, увидела тени огромных зверей, завывавших у двери…
– Пожалуйста, Софи… не делай этого!
Софи посмотрела ей в глаза и смягчилась.
– Не беспокойся, Агата. На этот раз меня ждёт счастливая концовка. – Её лицо побледнело. – Потому что рядом не будет тебя, чтобы испортить её.
Эстер столкнула Агату в липкую грязь. Её потащило в сторону школы Зла, она булькала, отплёвывалась и безуспешно пыталась открыть глаза – их тут же начинало резать. Но когда её уже подхватило главным течением, она отчаянно вытянула руки, нащупала холодную кожу… и стащила вслед за собой Софи.
Девочки глубоко погрузились в крутящуюся тьму. Агата в ужасе оттолкнула Софи и изо всех сил поплыла в центр, где начиналась чистая вода. Оглянувшись, Агата увидела вдалеке силуэт, который, отчаянно взмахивая руками, погружался в слизь. Софи не умела плавать. Теряя воздух, Агата отвернулась от чистой воды и поплыла обратно к Софи. На последнем издыхании она нырнула, схватила Софи за талию и вытащила на поверхность. Их головы высунулись из воды далеко на стороне Зла.
– Помогите… – пробормотала Софи.
– Держись за меня! – крикнула Агата, пытаясь оттащить её к берегу. Задыхаясь, она гребла одной рукой, но Софи была слишком тяжёлой. Придётся либо отпустить её, либо плыть против течения…
– Не дай мне умереть, – взмолилась Софи.
Агата ещё сильнее обхватила подругу и попыталась ухватиться за каменный берег. Пальцы соскользнули, и в них врезался новый поток грязи, отбросив их в разные стороны. Оказавшись под водой, она потянулась за Софи, но успела ухватить только хрустальную туфельку. Её подруга тонула в тёмной жиже.
И тут серебристые крюки подхватили их обеих…
