— Как скажешь, — пожал плечами Рио.
Он хотел прямо сейчас набрать Авера, но именно в этот момент экран его мобильника загорелся, показывая входящий звонок.
— Слушаю, — бросил Эверио, поднеся трубку к уху.
Вызывавший его абонент говорил долго. Рио же слушал очень внимательно, лишь изредка вставляя фразы вроде: «отлично», «замечательно», «молодцы». А когда разговор был закончен, поднял на Литсери холодный решительный взгляд, довольно и как-то зловеще улыбнулся и сообщил:
— Ребята освободили наших мастеров. Всех. Операция завершена. А на месте той базы «Чёрного тритона», где их держали, теперь руины.
— То есть, — настороженно уточнил Лит, — можно сказать, что начало открытого противостояния положено?
— Именно так, — заявил Рио. — Ну а нам теперь нужно предугадать ответный удар и усилить защиту городов. Уверен, наши враги этого так не оставят. А значит вам, Лит, нужно возвращаться на Аргаллу. Мы не имеем права подвергать опасности твоих подопечных.
— По расписанию коридор будет открыт послезавтра на рассвете, — кивнул Литсери. — Значит, тогда и уйдём. Хотя, если честно, я бы с удовольствием остался до окончания всей этой заварушки.
— Теперь твой дом там, — ответил ему Рио, но в его взгляде отразилась гордость за любимого ученика. — И, уверен, дел за время отсутствия в империи у тебя накопилось немало.
— Это так, — согласился Лит и, вздохнув, добавил: — У каждого из нас свои обязанности. К тому же, дома меня ждёт любимая супруга. А я, если честно, успел чертовски по ней соскучиться.
— Вот и отправляйся назад. Здесь мы и сами разберёмся.
Снова взглянув на экран телефона, Рио на мгновение задумался, но всё же звонить Аверу не стал. Решил ограничиться сообщением. Простым, но содержательным: «Возвращайтесь завтра утром. Дом Солнца».
А после убрал мобильник обратно в карман, ни капли не сомневаясь, его приказ обязательно будет выполнен.
На округу опустилась ночь. Стало значительно прохладнее, и пусть не намного, но темнее.
Авер хотел было включить уличный фонарь, закреплённый над крылечком, но Нори попросила этого не делать.
— Разве света от костра не достаточно? — с мягкой улыбкой проговорила девушка.
Она сидела на большом бревне и смотрела на горящий перед ней огонь. Её плечи укрывал тёмно-зелёный плед, найденный в доме, белоснежные волосы были распущены, а на лице царило лишь спокойствие и умиротворение.
— Хорошо, — отозвался Снежок, залюбовавшись тем, как в глазах принцессы отражаются огненные блики.
Сейчас, в этот вечер, она казалась ему такой родной, такой близкой, что Авер сам пугался своих мыслей. Ему хотелось, чтобы завтра никогда не наступало, потому что по приказу Рио уже утром им придётся отправиться в Дом Солнца, и тогда всё то, что сейчас есть между ними — закончится.
Вернувшись к костру, Снежок, опустил взгляд на опустевшую тарелку принцессы и, улыбнувшись, спросил:
— И как тебе шашлык?
— Очень вкусно, — отозвалась девушка, подарив ему тёплую благодарную улыбку. — И шампанское тоже вкусное. И вообще… здесь так хорошо.
— Да… — задумчиво согласился Авер.
Он какое-то время ещё постоял у костра, а потом, будто что-то для себя решив, опустился рядом с Янориной на то же бревно. Обняв принцессу за плечи, Авер притянул её к себе ближе и со странным наслаждением потёрся щекой о её волосы.
— Я не хочу возвращаться, — с непривычным надрывом проговорила девушка, продолжая смотреть на костёр. — Не хочу. Ни в Дом Солнца, ни на Аргаллу.
Снежок легко коснулся губами её виска и, сам себя не понимая, зажмурился… словно пытался запечатлеть в памяти эти ощущения: тепла, душевного трепета, нежности, и ещё чего-то совершенно невероятного. Он тоже не хотел терять Нори… пусть никогда и не считал её своей. Даже сейчас, когда по документам она считалась его законной женой, он знал, что всё это фикция. Ведь никто и никогда не позволит ему — нищему, безродному эргонцу-полукровке с криминальным прошлым — по-настоящему жениться на принцессе.
Наверное, только сейчас он вдруг понял, что успел слишком сильно привыкнуть к этой девушке. Хотя… разве это можно назвать привычкой? Вряд ли. Никогда раньше Авер не испытывал ничего подобного ни к одной особе женского пола. Все его прошлые связи можно было назвать просто влечением. Да, кого-то из своих бывших девушек Авер уважал, кем-то даже восхищался, но с Янориной всё оказалось не так. Он словно чувствовал её… всю. Каждую эмоцию, каждую частичку её души. Он дышал ею…
— Я не хочу, чтобы ты уходила.
Эти слова сорвались с его губ сами. Он просто не успел привычно заставить себя молчать… вот и сказал то, что на самом деле чувствовал.
Она медленно вздохнула, нашла его руку и, переплетя их пальцы, крепко сжала.
— Тогда… не отпускай меня, — ответила шёпотом. — Ты ведь можешь. Я останусь с тобой. Пусть даже здесь.
— И что, даже уличный туалет тебя не смутит? — с мягкой улыбкой спросил Авер.
Она подняла к нему лицо и посмотрела с упрёком. Он же в ответ нежно и с каким-то неведомым раньше трепетом поцеловал её в губы.
