— Знаешь, — признался он, глядя ей в глаза, — я бы поборолся за тебя. В лепёшку бы разбился, и всё равно сделал бы так, чтобы ты осталась со мной. Но… ты принцесса, Нори. Ты привыкла к другой жизни. Твоё место не здесь… не в этом мире. Твои родители и брат никогда не согласятся с твоим желанием остаться на Земле. А я…. никогда не пойду против Рио. Если он прикажет мне оставить тебя… я это сделаю.
— Почему?! — выпалила принцесса, глядя на него, как на предателя. — Авер…
— Я дал ему клятву верности. И это не просто слова… — ответил Авердим, осторожно обхватив лицо Янорины ладонями. — Я повязан, Нори. Так, как ты и представить не можешь. Ты говорила, что не свободна? Но на самом деле это не так, — он покачал головой. — Да, ты обязана подчиняться, пусть хотя бы своему отцу-императору. Но даже в этом случае имеешь возможность поспорить, взбрыкнуть. У меня всё куда сложнее: или подчинись, или умри.
Она смотрела ему в глаза… и не знала, что сказать. Её дыхание стало тяжёлым, а в горле образовался ком.
— Пойдём со мной на Аргаллу, — сказала она, подавив всхлип. — Я смогу уговорить Рио, чтобы он позволил это тебе…
Авер погладил её по щеке. Никогда в жизни ему не было так тяжело на сердце, так горько в душе.
— Я не покину Землю, — вздохнул он, продолжая удерживать её взгляд.
— Из-за Рио?
— Нет.
Чуть отстранившись, Авер снова наполнил шампанским их бокалы, стоящие прямо на траве, и протянул один из них Янорине.
— Тогда почему? — спросила она, делая глоток игристого напитка… и совершенно не чувствуя его вкуса. — Объясни мне. Я хочу тебя понять. Если я хоть немного для тебя важна…
— Важна, — сказал он уверенно. — Но… здесь моя мама. Когда-то она пожертвовала всем, чтобы не позволить мне умереть. С тех пор, Нори, она живёт в кошмаре. И я сделаю всё… всё возможное, чтобы найти способ ей помочь. Хоть как-то.
— Расскажи, — не потребовала — попросила принцесса. И Авер вдруг понял, что на самом деле хочет, чтобы она узнала. Чтобы поняла его… чтобы не считала лгуном.
— Расскажу, — вздохнул Снежок, отвернувшись к огню. — Но тут, наверное, нужно начать издалека, — он попытался изобразить улыбку. Получилось неважно. — Эмма встретила Алтера будучи совсем юной. Ей тогда только восемнадцать исполнилось. Она рассказывала мне, что полюбила его сразу. Как говорят — с первого взгляда. Какое-то время он за ней даже ухаживал. Хотя, для него, как мне кажется, это было просто забавой. А потом она забеременела.
— Значит… этот Алтер — твой отец?
— Ага, — хмуро кивнул Снежок. — Только не называй его так при мне, пожалуйста. Я эту тварь отцом не считаю.
— Ладно, — кивнула принцесса, придвинувшись к Аверу ближе. — Значит… так ты появился на свет?
— Нет, детка. Всё было куда сложнее. Алтер предполагал, что ребёнок вероятнее всего будет просто человеком. Без особенных способностей. Тогда он решил вмешаться. И каждый день через организм беременной Эммы пропускали различные энергетические импульсы. Ближе к концу её беременности этот гад и вовсе опутал её этаким энергетическим коконом. Желал сделать так, чтобы эргонские гены его ребёнка победили. Пытался воздействовать на ещё не рождённого меня, но не получилось. Когда я родился, Эмма пробыла со мной всего несколько месяцев. А потом Алтер выгнал её, заявив, что ей стоит забыть обо всём. И о сыне в том числе.
— И она ушла? — напряжённо спросила Нори.
— Да, — хмыкнул Авер, глядя на костёр. — У неё не было выбора. Эмма вернулась на побережье к своей матери… в тот город, где мы с тобой были. Попыталась как-то оправиться от произошедшего. Потом встретила мужчину, вышла за него замуж, родила дочь.
— Так у тебя есть сестра? — удивилась девушка.
— Ага, — ухмыльнулся Авер. — Её зовут Варвара. Я с ней пару лет назад случайно столкнулся. И по моей вине она едва не погибла. Но самое интересное, что она не знает, что я её брат. Просто считает отморозком, похитившим её за большую сумму денег. А ещё… именно после встречи с ней я и принял решение послать Алтера куда подальше и уйти.
— Так значит… сейчас твоя мать живёт на побережье?
— Нет. Дальше сказка становится страшной, — ответил Снежок. — Когда мне было десять… я начал болеть. Стал ни с того ни с сего терять сознание. Сильно похудел. Почти не мог есть. Мне то становилось лучше… то хуже. Обследования результатов не давали. Человеческие врачи ставили самые разные диагнозы: один страшнее другого. По ним я должен был сдохнуть очень быстро. И вот, когда я заболел… один из эргонских целителей уверенно заявил, что я, во-первых, просто человек, да ещё с ничтожным энергетическим потенциалом, а во-вторых, болезнь моя не лечится. И тогда Алтер от меня отказался. Вызвал Эмму, заявил, что если ей нужен «её болезненный ублюдок», то она может его забирать.
— Какой кошмар… — выдохнула Нори.
