Алана не ответила, потому что почувствовала, как тоскливо сжался желудок. Ощущение, что не она сама управляет происходящим, что она всего лишь фигурка, которую кто-то переставляет по доске, появилось вновь, такое сильное, что закружилась голова.
— Вон выход! Ты видишь?
Да, теперь Алана уже отчётливо видела просвет, и солнечные лучи, пробивающиеся в узкую щель. Элла не замечала её состояния, она торопилась быстрее покинуть пещеру.
— Элла…
Принцесса остановилась и повернула голову.
— Пойдём, — сказала Элла Доминика и улыбнулась. В тусклом свете её улыбка внезапно показалась Алане какой-то неестественной, насмешливой и даже злой. — Сейчас ты всё не только услышишь, но и увидишь своими глазами. Я покажу тебе настоящую страшную сказку.
Выход из портала, в отличие от входа, оказался не из дупла дерева, а из расщелины в песочной насыпи. Насыпь примыкала к сопке, стёсанной приблизительно на уровне в два человеческих роста. Срез обвивал сопку по периметру и уводил куда-то вверх. Возможно ли, было сотворить такое без использования машин и механизмов? Алана окинула сопку взглядом и невольно присвистнула.
— Ого!
В этой части света было довольно мрачно, и деревья покрыты листвой лишь наполовину. Вторая же половина леса была, словно сказочным кружевом, сплошь обмотана серебристой паутиной. Алана подняла глаза и отпрянула. Прямо над её головой огромная ярко-красная гусеница длиной с ладонь и толщиной с руку пятилетнего ребёнка, громко хрустела уцелевшим листочком. Причем хрустела в прямом смысле этого слова — как будто это была не гусеница, а, по меньшей мере, кролик.
— Элла, где мы?
От подножья сопки вела дорога, довольно широкая и наезженная. Вдалеке маячили очертания домов, серые и мрачные, совсем не похожие на весёленькие домики и украшенные колоколами башни Старого Города. Из огромной трубы позади строений валил в небо чёрный дым. Что там находилось? Завод?
— Элла, это не мой город.
Элла повернула голову.
— Ага, — сказала она. — Я знаю. Это Снейк-ап, и это всё ещё Побережье. Как тебе?
"Весьма поганое местечко, — поёжился внутренний голос. — Гусеницы эти ещё… посмотри на них, это не гусеницы, это же просто монстры какие-то! Они, похоже, даже солнце сожрали!".
Алана посмотрела вверх. Солнце действительно находилось в серой дымке, будто его тоже оплели паутиной.
"И заметь — она ведь знала, куда идёт! Знала, и все равно попёрлась, а заодно и тебя с собой поволокла, — внутренний голос всё бухтел и никак не желал угомониться. — Вот, теперь будешь знать, как меня не слушать! Нет, чтобы сразу сказать, что это не тот портал. И что теперь, скажи на милость, ты собираешься делать?"
— Элла, и что же теперь делать? — озвучила вопрос Алана. Тихо так озвучила, почти проныла, рассчитывая, что Элла Доминика сжалится и даст заднюю. — Может, …назад вернёмся?
Элла задумалась на мгновенье (или сделала вид, что задумалась), и отрицательно помотала головой.
— Ну, нет, зачем же назад? Раз уж мы всё равно здесь, то, как же я могу лишить тебя такого зрелища? Идём, покажу тебе главную достопримечательность королевства!
— Куда, в город? Туда же пешком идти не меньше суток! — перепугалась Алана. И перепугалась недаром — может, неутомимая Элла и допыхтит на своих двоих до этого поселения с заводом, несмотря даже на тяжеленую поклажу за плечами — такое чувство, что усталость этой девушке была неведома. Но она, Алана, точно рухнет кулём где-нибудь по дороге, это и к бабке не ходи. Свой ресурс на сегодня она почти выработала, а до конца дня ещё времени вагон.
— Не переживай, — успокоила Элла. — Здесь есть короткий путь, и я его знаю.
Нет, это невыносимо! У неё на всё был ответ. Алана окончательно приуныла, и только теперь обратила внимание на давящую тишину кругом. Ни шорохов, ни звуков, ни птичьего пересвиста — ни-че-го. Ну и местечко.
— Но я… пить очень хочу, — вывалила она свою последнюю отговорку, и тут же поняла, насколько беспомощно и глупо она звучит. Элла засмеялась:
— И это всё? Ну, тут я точно могу тебе помочь!
Она порылась в своём мешке и вытащила из него флягу, обтянутую кожей.
— Держи. А в Снейк-апе как раз и отдохнёшь, — она кинула флягу Алане и подмигнула. — Может быть, нас там даже накормят.
"Вот сама там и ешь. Ещё отравят!", — пробубнил внутренний голос.
Алана усмехнулась. Если кому-то и понадобится её травить, то уж точно не Элле. Она отвинтила крышечку от фляги и отхлебнула воды. Вода была такой же вкусной, как и в ручье, и самочувствие улучшилось после первого же глотка, а вот в душе накрепко поселилось смятение.
******
Элла не обманула, она действительно знала короткий путь — прямиком через лес, по еле заметной тропинке, которую вряд ли разглядел бы случайный прохожий. Интересно, кто здесь ходит? Алана решила, что это жители того городка таскаются через лес к порталу, больше некому.
