Важнейшим фактором развития оказалось то, что, в отличие от древней физики, теоретическая астрономия имела прямое практическое применение, ведь уже издревле люди научились использовать небо как компас, часы и календарь. В самом деле, трудно не заметить, что Солнце каждый день поднимается примерно с одной и той же стороны, что летние дни длиннее зимних, что форма Луны изменяется с некоторой регулярной последовательностью.
Уже в III тысячелетии до нашей эры египтяне четко установили, что разливы Нила совпадают с днем, когда яркая звезда Сириус впервые становится видна в лучах утренней зари. В более поздние времена Гомеру было известно, что на исходе лета Пёс Ориона (то есть Сириус) виден уже высоко в небе. Живший в VIII–VII веках до нашей эры древнегреческий поэт Гесиод в своей поэме «Труды и дни» советует начинать сбор винограда в дни восхода Арктура, а приступать к пашне — когда Плеяды под утро впервые скрываются за горизонтом. Поскольку у эллинов долго не было устоявшегося способа отмечать дни, то в их хозяйственной жизни широко использовались специальные календари с указанием моментов восхода и захода наиболее ярких звезд.
Также нетрудно заметить, что небесные тела (за исключением Солнца, Луны, Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера и Сатурна) не меняют взаимного расположения и образуют характерные фигуры-созвездия. На самом деле их облик в древности несколько отличался от привычного для нас, но изменения тут происходят буквально за тысячи лет. Также, все звезды кажутся расположенными на одинаковом удалении от нас, как будто бы их закрепили на невидимой сфере, которая каждую ночь поворачивается с востока на запад вокруг особой точки, расположенной точно на севере. При этом α Малой Медведицы (Полярная звезда) пришла в эту точку лишь в начале II тысячелетия нашей эры, а до того в разные эпохи роль Полярной могли исполнять другие звезды, или же ее вовсе могло не быть. Тем не менее, уже Гомер указывал, что Одиссей в своих странствиях определял направление на север, ориентируясь на положение Большой Медведицы (Колесницы), а искусные в мореходном деле финикийцы знали, что Малая Медведица хоть и не является столь же яркой и заметной, зато куда ближе расположена к полюсу мира.
Все эти народные и постигнутые эмпирически закономерности, безусловно, можно было изучить с немалой пользой для себя, и древние люди приложили к этому вопросу огромные усилия.
Ежедневно солнце совершает по небу путь с востока на запад вокруг северного полюса мира. Уже в глубокой древности люди поняли, что именно солнечный свет мешает нам видеть звезды днем, однако можно разглядеть расположение звезд сразу после заката или перед рассветом. Внимательно наблюдая восходы и заходы, а также изучая вид утреннего и вечернего неба, можно заметить, что положение Солнца между звездами постепенно меняется: оно движется с запада на восток и приблизительно за 365,25 суток (то есть за год) совершает полный круг. Не станем пока углубляться в то, что в астрономии словом «год» обозначают несколько различных по длительности периодов времени.
Чтобы легче ориентироваться в мириадах светил, древние астрономы разделили небо на 48 отдельных частей, в которых звезды визуально группировались вместе. Так возникли созвездия, хотя их внешний изначальный вид несколько отличался от привычного для нас, поскольку за тысячи лет звезды тоже поменяли свои места. Сегодня астрономы различают 88 созвездий, но из Средиземноморья можно наблюдать далеко не все из них. В древности на протяжении года Солнце проходило через двенадцать таких созвездий, которые получили названия зодиакальных, то есть «звериных», поскольку первоначально им дали имена животных. Время пребывания в них Солнца разнится от одной недели до полутора месяцев, но уже вавилоняне для удобства делили эклиптику на двенадцать равных частей по 30°, обозначая каждую из них соответствующим знаком зодиака. Чтобы определить положение Солнца среди звезд, необходимо посмотреть какое зодиакальное созвездие находится выше прочих в полночь, а Солнце будет находиться в противоположном. За начало отсчета было принято созвездие Овна, в котором находилась точка весеннего равноденствия, но к нашему времени из-за прецессии Земли она переместилась в созвездие Рыб (сдвиг составляет приблизительно 1° за 72 года, что дает почти 30° за 2000 лет). Также современная эклиптика пересекает еще и тринадцатое созвездие Змееносца, но современная астрологическая традиция практически игнорирует все накопившиеся с древности изменения.
Для земного наблюдателя все звезды визуально кажутся расположенными на некоей сфере, полюс которой совпадает с северным полюсом Земли, причем зодиак наклонен к небесному экватору на угол 23,5°. Это объясняется тем, что ось вращения Земли не перпендикулярна плоскости ее орбиты (так же объясняется и смена времен года), однако для древних наклон зодиака представлял немалую сложность.
