Египтяне знали также, что некоторые небесные светильники отличаются от прочих, причем Юпитер, Сатурн и Меркурий (разумеется, у них были иные названия) правят свои ладьи только вперед, тогда как Марс иногда движется назад, а Венера являет себя дважды за сутки — на закате и на рассвете.
Начиная примерно с 2000 года до нашей эры, египтяне пользовались упорядоченным 25-летним циклом из 309 лунных месяцев (25·365,25 = 9131,25 и 309·29,53 = 9124,77, что дает погрешность всего в несколько суток за 25 лет), но особым достижением их культуры был именно солнечный календарь. Вся хозяйственная жизнь древнего Египта строилась вокруг ежегодных разливов Нила, вода которого начинала подниматься каждый июль и постепенно превращала долину реки в длинное узкое озеро. На это время сельскохозяйственные работы останавливались, и их сменяли религиозные праздник и строительство. К середине ноября вода сходила, оставляя после себя густой слой плодородного ила, и крестьяне начинали сев ячменя или пшеницы-двузернянки. Еще через четыре месяца со стороны Сахары начинал дуть сухой обжигающий ветер хамсин (это позднее арабское название переводится как «пятьдесят», ведь именно столько дней ветер приносит из пустыни горячие темные тучи песка), и к этому времени требовалось собрать урожай. A вскоре после завершения сезона ветров наступал очередной разлив Нила, к началу которого требовалось отремонтировать сложную оросительную систему, включавшую в себя многочисленные каналы, плотины, водохранилища и шлюзы, без которых никакое развитое сельское хозяйство оказалось бы невозможным, ведь дожди в Африке выпадают нечасто.
Из сказанного понятно, что для египтян было очень важно заранее знать, когда Нил в очередной раз выйдет из берегов. В поисках ответа на данный вопрос жрецы обратились к звездам (то есть — к богам) и стали тщательно сопоставлять начало каждого разлива с видом ночного неба. Оказалось, что Нил разливается сразу после того, как в лучах утренней зари впервые после более чем двухмесячного отсутствия вновь появляется ярчайшая из всех звезд — Сириус (египтяне называли его Сотис). Изначально жрецы определили промежуток между двумя восходами Сириуса равным 360-ти суткам и разделили год на 12 месяцев по 30 дней. Получился четкий и красивый календарь, каждый день которого легко соотносился с какой-либо звездой из разделенного на 36 равных частей ночного неба. Ко всему прочему такое разделение давало возможность легко определять, является ли данный день удачным или же наоборот несчастливым.
Поскольку 360-тидневный год оказался чересчур коротким, то ошибочность выбранного периода проявилась достаточно быстро, и после дальнейших астрономических наблюдений жрецы дополнили год еще пятью дополнительным днями. Позже выяснилось, что каждые четыре года восход Сириуса запаздывает на один день, а, значит, продолжительность года составляет 365,25 суток, однако египтяне по неясным причинам не стали вставлять дополнительный 366-ой день раз в четыре года. Возможно, на такое решение повлияли какие-то религиозные соображения, или же жрецы не захотели нарушать красивую стройность своего календаря. С другой стороны в такой погрешности не было особой беды, если знать о ней и заранее передвигать сроки важных работ. В самом деле, приняв среднюю продолжительность жизни древнего египтянина за 40 лет, мы легко подсчитаем, что от рождения и до смерти одного человека смещение дат относительно разлива Нила составляло всего лишь 10 дней. Едва ли такая ошибка сильно волновала подданных фараона, большинство из которых было бедными неграмотными крестьянами. Когда Геродот посетил Египет в V веке до нашей эры, то высоко оценил простоту и удобство местного календаря. Люди того времени не считали, что система летоисчисления должна быть строго привязана к смене времен года. Зато по древнеегипетскому календарю очень легко производить вычисления длительных периодов времени, поэтому в астрономии он очень быстро приобрел статус стандартной шкалы, которой пользовались астрономы в Европе и по всему Средиземноморью на протяжении многих тысяч лет (даже Коперник еще записывал даты в таблицах по египетскому календарю). Поскольку смещение дат относительно сезонных явлений составляет один день в 4 года, то за 1460 лет (то есть за 365·4) все даты возвращались в исходное положение, и этот период носил название Великого года Сотиса.
