Ванесса была девушкой невысокой, хрупкой и на первый взгляд очень впечатлительной. Казалось странным ее опасаться.
Но я все равно кивнула.
– Обязательно.
Ведь кто знает, что у этих альсов на уме? Магистр выглядел безобидно. Болезненно-худой, с вечными тенями под глазами. На первый взгляд он не представлял никакой угрозы…
Но стоило узнать магистра получше, как становилось ясно, что во всей столице, пожалуй, нет никого опаснее него.
Дверь за Йеном закрылась с тихим щелчком.
– Присядем? – предложила я с четверть минуты спустя, когда убедилась, что Ванесса собирается и дальше стоять, молчать, и мять мою ладонь своими тонкими холодными пальчиками.
Она рухнула на диван.
Я села следом. Помедлив, потянулась к чайничку с душистым чаем, чтобы налить немного в чашку и протянуть Ванессе.
Она тихо поблагодарила, бросив на меня быстрый, смущенный взгляд.
На несколько томительных мгновений я вновь почувствовала себя хозяйкой этой яркой, нелепой гостиной, зеленого сервиза с цветами и даже маленьких пирожных, предложенных к чаю.
– Он появился не очень давно. Заменил отошедшего от дел хозяина небольшой художественной мастерской недалеко от центра. – неожиданно заговорила Ванесса. – Ведет себя заносчиво и грубо, не думает скрываться от других альсов. Создает много проблем, хотя его финансовое положение нельзя назвать стабильным. Но самое главное, невозможно понять какую цель преследует община, отправившая его в мастерскую. Ведь для нас произведения искусства, созданные людьми, не имеют никакой ценности.
– Только поэтому он показался тебе странным? – спросила я. Нам повезло уже просто потому что так легко удалось узнать про еще одного альса, но из описания Ванессы следовало, что парень просто заносчивый и, вероятно, глупый. Он мог показаться ей подозрительным, потому что Ванесса привыкла быть осторожной. Но я очень сомневалась, что такого альса отправили бы на столь ответственное задание, как пробуждение забытых богов.
Сомневалась недолго. Ровно до следующих ее слов.
– Я открыла картинную галерею, чтобы создать для себя правильный образ, – призналась Ванесса. – Она располагается недалеко от мастерской. Поэтому мне приходится часто видеться с этим…
Ванесса поморщилась. Ее всю передернуло от отвращения к этому загадочному и неприятному альсу.
– Он приставал ко мне. А когда я отказала разозлился и пригрозил, что если я не буду с ним ласковой, когда его община станет править этими землями, он отправит меня на рудники как и всех… – она замялась, – людей.
Не сложно было догадаться, что альс использовал какое-то крайне унизительное для людей слово, которое Ванесса не осмелилась повторить.
– Ведет себя как безумец и несет какой-то бред. Уверена, он что-то задумал. Поэтому и решила, что вы ищете его. Я ошиблась?
После всего что услышала, я была почти уверена, что она оказалась права. Мне понадобились все мои силы, чтобы оставаться спокойной.
– Мы это узнаем только после личной встречи. – уклончиво ответила я. Не верилось, что нам могло так повезти. Обратили бы мы внимание на непримечательного хозяина посредственной мастерской, если бы он не заинтересовался юной красавицей и не наговорил ей лишнего? Я очень в этом сомневалась.
– Могу ли я надеяться на награду, что если он окажется именно тем, кого вы искали? – спросила Ванесса, кажется, собрав весь свой жизненный запас дерзости на один этот вопрос.
– И… чего бы вы хотели? – спросила я. Исключительно из интереса, не планируя ничего давать взамен.
– Один обед. – выпалила она.
– Что? – переспросила я.
Ванесса несмело мне улыбнулась.
– С Йеном? – добавила я через секунду, посчитав это единственно возможный вариантом. Поговаривали, некоторые девушки любили, когда к ним относились с пренебрежением…
Ванессу всю передернуло от столь ужасной перспективы.
– Нет! С вами. – в ней больше не осталось сил и она поникла. – Понимаете, у меня не получается завести здесь подруг. Я постоянно беспокоюсь, что меня раскроют. А вы уже и так все знаете. И если терпите этого…
Быстрый и враждебный взгляд скользнул к закрытой двери.
– Значит альсов хотя бы не ненавидите. Выходит, мы могли бы поладить.
Понять Ванессу я не могла. Случись мне оказаться на ее месте, я бы точно не рискнула заводить дружбу с тем, кто меня обманул, запугал и допрашивал.
Я никогда не была излишне мнительной, но сейчас из всех возможных вариантов больше всего склонялась к тому, в котором Ванесса хочет втереться ко мне в доверие и отомстить за случившееся. Я не знала как, но не сомневалась – способы есть и их много.
Дверь распахнулась неожиданно, напугав Ванессу и заставив вздрогнуть меня.
Йен стоял на пороге, хмуро глядя на нас.
– Слишком долго. – сказал он.
Его нетерпеливость спасла меня от необходимости как-то реагировать на предложение вместе пообедать. Воспользовавшись моментом, я засобиралась.
– Мне пора.
Ванесса растерялась. При Йене она опасалась проявлять настойчивость, и я смогла беспрепятственно покинуть гостиную.
Проскользнув в коридор, я не оглядываясь поспешила на выход.
Нагнал меня Йен уже на пороге, осторожно взял за локоть, заставляя идти помедленнее.