– Что она сказала?
– У нас есть имя. Его нужно проверить.
За последнее время в моей жизни изменилось слишком много всего. Каждый день я просыпалась в постели, в которой не должна была бы, завтракала с Йеном в просторной столовой, сравнимой размерами с залом пекарни, и старательно налаживала отношения с местными работниками.
Иногда слышала, как тяжело и надсадно кашлял герцог в своем кабинете. Когда ему хватало сил до него добраться.
Я будто проживала чужую жизнь. И каждый день мне казалось, что вот-вот кто-нибудь заметит, что я не на своем месте и укажет на это. И тогда все обратят на меня внимание и увидят ужасное несоответствие.
И мне придется объясняться. Оправдываться…
Но самое невыносимое заключалось в том, что никаких оправданий у меня не было.
Случались моменты – обычно по вечерам, когда я хотела спросить у Йена, как он со всем этим справляется, но быстро одергивала себя. Я слишком часто давала слабину, вынуждая Йена меня утешать.
А ведь ему было куда сложнее, чем мне, но он не жаловался.
И я не должна была.
Сблизиться мне удалось почти со всеми служанками. Только малышка продолжала меня сторониться. Но малышка настороженно относилась ко многим, потому я не принимала это на свой счет.
Меня она хотя бы не избегала так же старательно, как улыбчивую Аманду. В доме герцога та появлялась пару раз в неделю с неизменной кожаной папкой, которую наверх относила счастливая Теция.
И каждый раз, как приходила Аманда, малышка будто исчезала. Один раз это могло сойти за случайность, два – за совпадение, но я уже больше недели жила в этом доме, и трижды наблюдала эту странную закономерность.
Возможно, Аманда как-то обидела малышку, из-за чего та теперь ее избегала. Или, быть может, малышка просто недолюбливала работников канцелярии… Стоило только подумать об этом, как перед глазами появлялся образ Мари, сжавшейся при упоминании некоего Вулфи. Мне это причина казалась вполне правдоподобной, но когда я спросила об этом Амелию, но она лишь отмахнулась.
– Малышка всегда такая. Она боится незнакомых людей и прячется от них.
Это могло бы все объяснить, если бы я не встретилась с малышкой на кухне в первый же день своего появления в этом доме. Тогда она как обычно сновала по кухне, выполняя мелкие поручения госпожи Броны и не обратила на меня никакого внимания.
Амелия была девушкой общительной, она знала многих работников из других домов и поддерживала с ними хорошие отношения. И выглядела так, будто неплохо разбирается в людях. Но ее представление о малышке казалось мне ошибочным. Было что-то странное в том, как та сторонится Аманду.
Позже я много раз возвращалась к тому моменту пытаясь понять, удалось бы избежать того, что произошло, если бы я заподозрила неладное раньше?
Но тогда, в тот момент мне приходилось думать о слишком многих вещах сразу, и вместо того, чтобы сразу все проверить, я лишь отмахнулась от своих сомнений. Мне нужно было спешить в управление. К Келу и информации, собранной на нашего таинственного хозяина художественной мастерской.
❂❂❂
Чувство вины за то, что мы заставляем командора помогать нам против его воли, перестало грызть меня довольно скоро. Стоило только в полной мере осознать, насколько же удобно иметь в распоряжении все возможности городской стражи… и всех, связанных с ней подразделений, которые без лишних вопросов готовы предоставить необходимую информацию по первому запросу командора.
Потому что найти что-то на нового владельца мастерской оказалось не так-то просто. Известны о нем были лишь имя и то, что несколько месяцев назад он выкупил убыточную мастерскую у прошлого хозяина.
Поэтому, потребовалось три дня, чтобы командор разослал запросы по всем подразделениям. И сегодня должен был прийти ответ.
Кел обещал принести его лично.
А я подумала, что давненько не обедала вместе с любимым братцем, поэтому решила воспользоваться моментом, провести немного времени наедине с Келом, и заодно поскорее узнать солгала нам Ванесса или нет.
Поэтому, ближе к обеду, покинула дом герцога, впервые за последние дни оставив Йена обедать в одиночестве. Пока он завершал ежедневное обучение с герцогом Оркена, я поспешила в управление.
Изнуряющая жара сходила на нет. Все отчетливее ощущалась надвигающаяся осень: в прохладе ветра, в частых дождях и в выцветавшей зелени. Город окрашивался во все оттенки золотого и красного.
Лето прошло это нужно было признать. С этим пора было смириться. Время шло слишком быстро, словно было на стороне тех, кто хотел уничтожить империю.
Это злило. Но бороться со временем мы просто не могли.
Путь от особняка герцога до управления городской стражи занимал не больше получаса, и пролегал вдоль одной из множества городских набережных. Зябкий ветер с канала пробирался под тонкую ткань серой блузки и путал в ногах юбку со всеми подъюбниками.