«И навеки, и навеки, и навеки», — жалкая и беспомощная литания Бетти эхом разносится по кухне. Сил ходит взад-вперед, жалея, что родилась на свет. «И навеки, и навеки».
А потом из-за двери кухни она видит лицо Грейс. У нее такое доверчивое, уверенное и надежное выражение лица, что Сил снова понимает, как ей следует поступить. Широким шагом она входит обратно в комнату, уверенная в себе, в своем лидерстве.
— Всё в порядке, — легко произносит она. — Сананда передал мне сообщение. Ожидания оправдались. Он сказал, я прошла проверку. Когда Они придут за нами, я не вернусь. И еще, Они приземлятся в полночь, 21 декабря.
— Где? — интересуется Грэвити.
— На теннисном корте. На моем заднем дворе.
21 ДЕКАБРЯ — ОТКРОВЕНИЕ САНАНДЫ
В то утро пресс-релиз доктора Армстронга наконец опубликовали в ежедневных новозеландских газетах — в юмористической рубрике, сопроводив фотографией дома Сил; под заголовком: «Предупреждение о потопе в Ремуэре». Айлин подала заявление об увольнении, Боб продал машину. Тронутый готовностью всех участников группы выносить подобные унижения, Сананда пообещал, что потоп начнется не раньше 12:15, чтобы все успели благополучно взойти на борт его космического корабля.
Гарольд, до прошлой недели работавший инженером, изучал воздействие межпланетных путешествий на человеческое тело. При прохождении сквозь зоны повышенной атмосферной плотности металл нагревается. Чтобы предотвратить ожог кожного покрова, необходимо снять с себя все металлические предметы.
В одиннадцать часов все одеты и готовы к вечеринке, воодушевленно снимают ботинки со стальным носком, позолоченные и посеребренные украшения. «А лифчик?» — встревоженно шепчет Айлин на ухо Грейс. «А, — отвечает та, — он на липучках». Без конца звонит телефон, журналисты жаждут продолжения истории. «Без комментариев», — отшивает их Сил. Она волнуется.
А потом в дверь звонят соседи: Мари Саваж и ее тупица-бойфренд. Семейство Саваж всегда ненавидело Эдварда и Сил. «Эй, миссис Дэвис?» — визгливо произносит Мари. «У нас тут небольшой потоп — в туалете! Не желаете ли зайти?» Они толкают друг друга в бок и едва не падают со смеху. Сил захлопывает дверь. «Моя мама думает, что вас надо упечь в дурку, — орет Мари в окно. — Вы нахрен спятили!»
Часы на камине показывают 11:52. Томас торжественно встает. «Думаю, пора идти».
Группа выстраивается цепочкой в гостиной рядом со стеклянными раздвигающимися дверьми, ведущими во внутренний дворик. «Так, — говорит Томас, — давайте повторим пароль. Сил?» Они с Сил всё отрепетировали. Вчера он упрашивал ее выйти на связь с Санандой еще раз, надеясь услышать что-то особенное, подтверждение, что они действительно избранные, и Он согласился. Может Томасу стоит всё отменить? В ту ночь, когда они с Сил ехали каждый в своей машине, она решила, что Томас понимает всё; единственное, чего ей тогда хотелось, — это позволить духам войти в ее тело. Бетти скачет от нетерпения, Айлин пребывает в состоянии скорбного экстаза, поэтому Сил откидывает голову назад и заводит:
— Я Привратник.
— Я сам себе Привратник, — отзывается группа.
— Я Указатель.
— Я Указываю себе путь.
И затем секретный шифр, который Томас заставил ее придумать:
— Где твоя шляпа?
И двенадцать голосов торжественно пропевают в ответ: «Я оставил шляпу дома».
Томас убирает паспорт во внутренний карман. «И всё идет без сучка, без задоринки», — вздыхает Бетти.
Торжественной вереницей они пересекают двор, шагают вниз по подсвеченным садовым ступеням в сторону теннисного корта Сил.
Сверчки и рассеянные звезды над кольцом освещенных улиц и домов, сияющим, точно пригородное гало. На теннисном корте все расходятся в стороны, образуют подобие круга, и после этого начинает звучать песня, в унисон —
Затем песня затихает, оставляя после себя только стрекот сверчков. Все вглядываются ввысь сквозь межзвездную темноту, но нет там ни метеоров, ни космических кораблей.
Поскольку Артур с работы не увольнялся и ничем не жертвовал, всё это начинает ему надоедать, он чувствует себя глупо. Он теребит очки. «Мама сказала, что она позвонит копам, если я не вернусь домой до часу ночи».
Томас хватает его за плечи. «Артур, прекрати, это проверка! Они делают это специально!»
Слишком поздно. Слова Артура прорывают плотину. Это горькое крушение всех надежд. «Нет!» — кричит Бетти, захлебываясь слезами, ее затапливает разочарование. «Всё это ложь! Мне теперь придется искать новую работу, а я только что закончила курсы и оххх, я больше не могу, это просто чудовищно».