Несмотря на утомление, он побежал к земляной насыпи, что вела вверх. Уже на полпути начал кричать: — Где он? Куда вы его забрали, проклятые?
Стражники-фаларийцы смотрели с изрядным смущением.
— Где Ломовик? — орал Танцор. — Зовите Ломовика!
Стражники переглянулись. Один рассмеялся. — Не тебе здесь указывать, поганый дурак!
— Ну ладно, — глухо прорычал Танцор. — Вот доберусь до верха, и тогда!
— Стой! — раздался грубый голос сзади. Он обернулся, увидев запыхавшегося Хохолка. — Что ты делаешь?
Арбалетный болт впился в землю между ними. Танцор и Хохолок осторожно подняли головы; на краю ямы стоял Ломовик, рядом две женщины-охранницы с арбалетами наготове.
— Вы там, успокойтесь, — заорал Ломовик. — Ты! Что с тобой такое?
— Мой друг — тот, с которым я пришел — похищенный отатаралом маг… Он пропал!
— Ну значит, пришло время. Стой. Что, твой бедняга был еще жив?
Танцор рубанул ладонью воздух. — Нет… То есть да. Но теперь он пропал. Исчез. Что вы с ним сделали?!
Ломовик поднял руки. — Эй, мы не трогаем тухлые трупы, уж поверь.
— Тогда где он?
— Будь я проклят, если знаю. — Ломовик махнул на них рукой. — Проваливайте вниз. Оба.
Хохолок потащил Танцора по сходу. — Мы все разузнаем, парень. Не беспокойся. Я поспрашиваю.
Скопище невольников ожидало их у подножия рампы. За несколько шагов Танцор обвил шею Хохолка и глубоко вогнал палец в ямку над артерией. Прошептал на ухо: — Ты его забрал?
— Нет, — пропыхтел тот. Глаза вылезли, лицо приобрело темно-багровый цвет. — Прошу… — голос прерывался.
Толпа расступилась, перед ними показался Эфен. — Может быть, он еще здесь, — сказал старый ученый. Танцор отпустил Хохолка, тот упал наземь, задыхаясь и сжимая руками горло.
— Покажи.
Эфен повел его назад к обиталищу. Хохолок хромал следом, растирая шею. — Я еще чувствую его, — объяснял Эфен.
— Через отатарал? — зарычал Хохолок еще более хриплым голосом. — Невозможно.
Эфен лишь мельком оглянулся. — Вы знаете лишь обогащенный продукт. Он подавляет магию. Но здесь мы ходим над сырой породой. Она способна на иное. Может… преображать… менять тех, что осмелятся работать с Садками в присутствии пыли. Мы, Странники Духа, проводим опыты уже много веков.
Хохолок удивленно хмыкнул. — Ну… он не Странник Духа.
— Верно. Возможно, он отправился в путешествие совершенно неподготовленным, без проводника, и лишь сейчас начинает прокладывать новую тропу.
Танцор отбросил гнилую тряпку, показывая опустевшее каменное ложе. Ощутив странное разочарование, будто ожидал увидеть, что дурачок сидит там и улыбается гостям. — Его так и нет.
— Однако я чую его силу, его жизненный дух. Он не умер. Я уверен.
Танцор смотрел на него; кулаки жаждали холода железных ножей. — И что нам делать?
— Будем ждать. Если он овладеет новым… состоянием… то вскоре вернется.
Танцор обежал взглядом обширную яму, багровеющее небо сверху. В горячем воздухе плыли полотнища поднятого ветром песка — словно нагая почва дышала. — Я и так жду слишком долго.
— Я склонен думать, нужно еще несколько дней.
Не сразу он сумел вежливо кивнуть. — Отлично. Несколько дней. — Бросил полный сомнения взор на Хохолка. — Ты сказал, что знаешь, где лодки? Лучше им действительно там быть — ради твоего же блага.
Хохолок сглотнул, морщась и кивая.
Через три дня что-то вырвало Танцора из беспокойного сна; он быстро глянул на ложе Келланведа, но там было пусто. Ассасин опустил голову. Но что же его встревожило?
Песок зашипел, заползая под занавес. Тряпка захлопала, поднятая внезапным порывом ветра. Танцор подскочил и сорвал ее. Ночь была полна пыли, он не видел противоположного края ямы.
Так. Самая пора. Он взглянул на пустое ложе.
Танцор накинул на плечо ремни двух запасенных бурдюков с водой и зашагал через широкое дно ямы, по пути обвязывая лицо платком.
Пленники метались почти в панике, глядя на клубы песка. Танцор схватил одного за руку и крикнул: — Что такое? Почему все вышли?
— А ты не чуешь? — отвечал старик. — Это не обычная буря!
Хохолок выбежал из охряного вихря. — Нет времени лучше, парень! — завопил он, перекрикивая вой ветра.
Танцор поманил его. — Да, знаю. Найди Эфена!
Широкий мясистый рот скривился гаже обычного. — Фу! — сказал маг пренебрежительно. — Забудь о нем! Сейчас наш шанс.
Танцор покачал головой. — Буря. Думаю, это он.
— Кто "он"?
Танцор побежал к своей нише, Хохолок следом. Там они нашли Эфена. Завидев танцора, старый ученый кивнул. — Это он!
Танцор указал на нишу. — Его там нет!
Эфен вытянул руку в направлении подъема. — Наверху, на юге. В самом фокусе непогоды.
Танцор сделал шаг, но Странник Духа схватил его за локоть. — Ты должен убрать его! — крикнул он на ухо. — Похоже, земле не нравится, кем становится твой друг. Весь остров поднимется против него!
